一月二十日清晨，“撣邦偵察支隊”一千二百餘人，在兩百多名緬奸和民夫的帶領下，離開臘戍，沿著一條古老的馬幫道，向東北方向的撣邦高原進發。
他們不知道的是，就在他們出發的同一天，龍塘寨派出的三支偵察小隊中，向南方向的一支，正潛伏在臘戍外圍的山林裡，用望遠鏡觀察著日軍的動向。
“鬼子出動了！”偵察組長壓低聲音，“看規模，一個加強大隊，有山炮和迫擊炮。方向……是朝咱們根據地來的！”
“快！立刻發報，向縱隊司令部報告！”
……
龍塘寨，指揮部。
楚明看著剛剛譯出的電文，臉色凝重：“鬼子動作夠快的。一個加強大隊，一千二百多人，還帶著炮。”
劉大山湊過來看地圖：“從臘戍過來，走馬幫道，最快也要西天。如果我們沿途襲擾，能拖到六天以上。司令，怎麼打？”
楚明沒有立刻回答。他走到沙盤前，這是參謀們根據偵察兵的情報和當地嚮導的描述，用泥土和樹枝製作的簡易沙盤，雖然粗糙，但山脈、河流、村寨、道路一清二楚。
“鬼子走的是這條老路。”楚明的手指沿著一條蜿蜒的線移動，“這裡，野狼谷，是必經之路。谷長約三里，兩側山高林密，中間道路最窄處不到十米。”
他抬頭看向劉大山：“如果我們在這裡設伏……”
“鬼子有防備。”劉大山搖頭，“中村不是傻子，這種險地，他肯定會先派尖兵偵察，甚至用炮火試探。而且他們帶了兩門山炮，可以在谷外提供火力支援。”
“那就放他們進來。”楚明的手指移到野狼谷後方，一片相對開闊的丘陵地帶，“在這裡，和他們打一場陣地戰。”
劉大山一愣：“陣地戰？司令，有炮火優勢，我們……”
“我們也有炮。”楚明笑了，“雖然只有六門81迫擊炮和十二門60迫擊炮，但射程夠用。更重要的是，我們有工事。”
他指向沙盤上幾個標註的點：“這半個月，各寨在要道上修的那些土木工事，不正好用上？”
“我們把鬼子引到這裡，利用預設陣地，節節阻擊。同時，派小股部隊繞到他們側後，襲擾其炮兵和補給線。”
劉大山眼睛亮了：“消耗戰！咱們有根據地支援，彈藥糧食不缺。鬼子是勞師遠征，補給線長，拖得越久，對他們越不利！”
“對。”楚明點頭，“但我們不能只守不攻。要讓鬼子覺得，再加把勁就能打垮我們，這樣他們才會不斷投入兵力，不斷消耗。”
他想了想，下達命令：“一團，一營、二營，前出至野狼谷外圍，進行襲擾作戰，遲滯日軍前進速度，但不要硬拼。”
“三營、西營，在野狼谷後的‘老虎坡’預設陣地，構築完備的防禦工事，準備迎接日軍主力進攻。”
“二團，五營、六營，作為預備隊，隱蔽待命。偵察連，繼續監視日軍動向，特別是其炮兵陣地的位置。”
“另外，”楚明補充，“通知各寨民兵，加強警戒，防止小股日軍滲透。後勤建設團暫停開荒，轉入戰時狀態，負責傷員轉運和物資前送。”
“是！”劉大山和參謀們齊聲應道，迅速分頭行動。
命令很快傳達下去。寨民們聽說鬼子要來，非但沒有恐慌，反而群情激憤。許多青壯年主動要求加入民兵隊，老人婦女則忙著準備乾糧、燒開水、騰出房屋作為臨時救護所。
陳繼業老先生帶著幾個寨老找到楚明，鄭重道：“楚司令，這一仗，不光是為你們軍隊打的，也是為我們所有鄉親打的。需要什麼，儘管開口！寨子裡別的沒有，糧食管夠，人手管夠！”
楚明深受感動：“多謝鄉親們！有大家支援，我們一定能打贏！”
……
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