第1章 掌燈 祈福是假，天家選妃是真
欽安四年，六月初三夜，明月高懸，無風安然，皇家園林太液池畔，肅穆非常。
池東面新搭建了一座高臺，皇帝徐重、太后屈氏皆立於高臺之上，靜待祈福大典的開始。
須臾，吉時至，梵樂法音起，十二位青衣裹身的妙齡女子，手執羊皮、蓮瓣、青蒿所制的蓮花燈，悄無聲息地從林間小徑翩然而出，靜靜佇立在綠琉璃砌築成的燔柴爐旁。
她們便是專為此次祈福大典選出的掌燈。
因屈太后金口過問掌燈人選，故這掌燈擢選過程尤為嚴苛，司禮監眾人足足費了月餘功夫，才定下了十二位人選。
首先是看出身，大典掌燈天家恩賜，自然非京畿顯貴清貴人家不可。
其次是享清譽，入選者須是清清白白的閨閣女兒，連議過親的都不得納入其中。
最後是觀樣貌，雖不至於個個傾國傾城，至少也得在京畿一眾高門女子中出類拔萃。
禮部郎中薛顥之女清輝，正是掌燈之一。
與其他掌燈相比，她的出身算不上顯赫，年紀也略微尷尬——今春已年滿二十、是諸位掌燈中最為年長的，偏偏她生得一副好樣貌，故得以入選掌燈。
此刻，清輝手捧蓮花燈，面沈如水，搖曳的燭火映在她臉上，越發顯得恬淡端方。
這是清輝平生第一回進宮，一路上，陸續有人投來審視、好奇的目光，清輝並不回應，眸光輕輕落在近旁水面一片糾結成團的浮萍上，彷彿老僧入定，連氣息也變得綿長輕淺起來。
***
方丈之外，徐重在執禮太監的引導下，開始了一系列冗長繁覆的跪拜禮和獻禮。
他是位風華正盛的年輕帝王，身披玄色冕服，長身玉立，風姿特秀，一舉一動皆攝人心魄。
屈太后離他稍遠些，一襲朱櫻色吉服同樣惹人矚目——雖已貴為太后，她如今也才三十有七，一雙鳳眼顧盼生輝，外露的肌膚雪白細膩，容色絲毫不減。
屈太后與徐重雖非嫡親母子，徐重卻是屈太后一手扶上帝位的，故而登基後，徐重對太后尊重有加從不忤逆，屈太后的日子，過得甚至比當皇后時還要威風幾分。
只一件事，已然成了屈太后的一塊心病：皇帝即位已四年整，後宮依然空虛。
一想到先帝因無血脈傳承抱憾終身，屈太后深謀遠慮，幾度提出為皇帝充盈後宮，均被皇帝以國體不穩為由婉言謝絕。
既然明著不便，那就暗中籌謀，此番，屈太后授意司禮監，藉由擢選掌燈的機會，將她屬意的后妃人選混入其中，待祈福大典禮成之時，引皇帝相看一番，若真有中意人選，即刻便可安排入宮服侍。
望著皇帝的背影，屈太后目光如炬，對自己此番籌謀胸有成竹：十二位掌燈之中，以裴、趙兩家的女兒最為出眾，裴家的如海棠醉日，趙家的若芙蓉出水，可謂是環肥燕瘦、各有千秋。
屈太后暗忖，如此美人，我見猶憐，更何況正值盛年的皇帝，她不信，血氣方剛的皇帝，能甘願忍受夜夜空枕獨眠？
不多時，燔柴爐內已燃起熊熊烈火，太監們有條不紊地將案臺上供奉的玉帛、祝文逐一投入燔柴爐焚燒——這已到了祈福大典的最後一個環節“望燎”，意味著人間之主將祭品送達天庭諸神。
徐重緩步走近高臺邊緣，向下俯身，目送各式祭品化為滾滾濃煙混入茫茫夜色中，冠冕上懸吊的十二串五彩珠玉，巧妙地將他的神色遮掩起來。
屈太后目視前方，眉頭微蹙，對近旁服侍的魏嬤嬤悄聲詢道：“依你看，皇帝會否中意那兩位美人？”
魏嬤嬤忙道：“太后娘娘精心挑選的美人，怎會有不喜歡的道理？”
“怕就怕，咱們這位皇帝一心為著江山社稷，不領我這份情。”
”。曉分知便問一您，來過他我，宮回兒會待？嗎靈機小個那安六了排安還是不旁下陛，急別您娘娘后太“：道勸趕嬤嬤魏
”。事壞件是不也倒，好不王君，罷也“：氣口了嘆悠悠后太屈
***
”——燈放，禮“
。典大的晚今了束結，呼高聲一的監太禮執
。中池推燈花蓮的奉所中手將續陸燈掌眾，的排安先事照
。看好是煞點點星星，片一連影倒中水與火燈的爍閃，伏起燈蓮，漾盪波碧，那霎一
。膝屈微微向方的進行輦和車龍著朝，疊手雙，臉垂眉低，怠懈敢不毫燈掌眾，開離駕擺即隨后太與帝皇
。真是妃選家天，假是福祈，來原——然了下心時登，兒婉趙與朱裴的花如靨笑頭排過掠波眼，眸抬輝清，中線視在失消輦車到直
。”天登步一“人有便，後過夜今，定不指，目過自親帝皇讓想是概大，意用的此在聚們把夜今。人二趙、裴是就疑無，選人的好看頭裡宮
……的得不來萬萬是妃選，況狀的今如以，怕後些有得由不輝清，此及思
。外之門宮了在候等已早車馬的家各——去行門臺銀朝語笑聲輕兩兩三三，的兒閣閨了覆恢稍稍，來下鬆放便們燈掌，完已既事差
。頭後了在落覺自便，無並子門高些這與輝清，短尚日時的畿京回著因
。朱裴和兒婉趙是正，看來影背從，語私竊竊在人有方前到聽便，遠不出走
。”現表“的夜今論談在似們
”。了怵犯是還底到，前跟下陛了到真可，怕不地怕不天我說孃爹日平，了來出跳快都肝心小這我，時方這我向下陛才方“：氣喪些有頗兒婉趙，來起聽
”。了可率直是最子的妹妹兒婉，看我依“：道笑輕輕只，腔接未並朱裴
”？張不也兒點一姐姐裴非莫“：問追兒婉趙
