婁半城跟著幹事穿過走廊，推開那扇厚重的酸枝木門，幹事側身讓他進去，門在身後關上了。
這是一間寬敞的後堂，正中擺著一張巨大的紅木長圓桌，周圍分兩排坐著三十多人。南北行商會的核心人物幾乎全到了，各個行業的龍頭老大齊聚一堂。
他婁半城來香江不到三個月，能被叫進這個房間，是那麼不真實。
那三位老頭也在——菸斗老爺子坐在靠窗的位置，手裡捏著那隻銅菸嘴；眼鏡老爺子坐在他旁邊，；洪九爺坐在主位旁邊，那隻缺了一根手指的手平放在桌面上。
婁半城進門時，幾十道目光齊刷刷掃過來。有人認得他，微微點頭；有人只是瞥了一眼便移開目光，顯然心思不在這上面。他找了個後排靠邊的位置坐下，不動聲色地觀察著屋裡的氣氛。
壓抑。非常壓抑。
坐在主位附近的幫派大老顧兆榮第一個打破了沉默，：“九爺，連您三位都擋不住那個倭國人，咱們這回……怕是真的懸了。”
這話一齣，屋裡立刻響起一片附和聲。
“是啊，九爺，菸斗爺，眼鏡爺，您三位是咱們香江麻將圈的泰山北斗，您三位都不行，那咱們還能指望誰？”
“初五就要正式開打了，只剩三天時間，臨時抱佛腳也來不及啊！”
“這張賭牌要是落到倭國人手裡，咱們南北行商會的臉往哪兒擱？以後香江的賽馬博彩，豈不是要讓倭國人說了算？”
“不止是臉面的問題。”一個做糧油生意的老闆沉聲道，“這張牌是獨家永久牌照，誰拿到誰就捏住了未來的財路。落到倭國人手裡，咱們這些做本地生意的，以後怕是連口湯都喝不上。”
議論聲越來越大，焦慮的情緒像瘟疫一樣在屋裡蔓延。有人開始埋怨當初不該答應以麻將定輸贏，還有人低聲提議——要不，讓堂口的人，給那個倭國人一點“顏色”看看？
最後這個提議剛一齣口，就被洪九爺一個眼神壓了回去。
“輸牌不輸人。”洪九的聲音不大，卻讓整個屋子安靜了下來，“輸了牌可以再贏回來。要是用了下作手段，南北行百年名聲，就真的一文不值了。”
眾人沉默下來。道理是這個道理，可現實擺在眼前——三天後就要正式開打，拿什麼去贏那個木下？
就在這時，菸斗老爺子緩緩開口了。他把菸嘴從嘴裡取下來，在桌沿上磕了磕灰，聲音不大，：“你們不要這麼著急。我們三個老傢伙雖然輸了，但不代表香江就沒人能贏他。”
屋裡瞬間安靜下來。所有人的目光都集中到了菸斗老爺子身上。
“老爺子，您這話是什麼意思？”顧兆榮身體前傾，“您是說，香江還有比您三位更厲害的高手？”
菸斗老爺子沒有首接回答，而是看了洪九一眼。洪九微微點頭，菸斗老爺子才繼續說道：“有一個人。比我們三個加起來都厲害。”
屋裡炸開了鍋。
“誰？這人是誰？”“我們怎麼從來沒聽說過？”“老爺子，您別賣關子了，快說吧！”
菸斗老爺子抬手往下壓了壓，示意大家安靜：“這個人，前幾天跟我們三個打過一場牌。”
“結果呢？”有人急切地問。
菸斗老爺子：“結果我們三個，差點連褲衩都輸給他。”
屋裡一片倒吸涼氣的聲音。在場的人都知道這三位老頭的分量——菸斗老爺子縱橫牌桌三十年，眼鏡老爺子是商會公認的“牌路最精”，洪九爺更是香江麻將圈子裡傳奇般的存在。三個人聯手，居然輸給了一個名不見經傳的人？
“這個人是誰？”顧兆榮的聲音都變了調，“在哪兒能找到他？”
洪九爺終於開口了。目光緩緩掃過全場：“這個人，遠在天邊，近在眼前。”
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