幾十年後，經過西津渡口的人們只好站在街口，舉頭瞻仰著這亂七八糟的牌坊，一邊感慨工藝卓絕，一邊好奇它為何如此彆扭。
今天是十四。
沈輕站在渡口上，隔江望向金山。華麗如官老爺似的三五層高樓在他背後比簷而立，光從格窗、半窗、花窗、長窗中瀉出，溼答答的路上就有了一塊塊回字、工字、雲紋、龜背的影。楣子上雕的是蝙蝠，高出簷柱的墀頭墀頭：建築牆體組分。因為建築出簷伸出到牆體外，山牆（側牆）的上部向外突出，支撐前後出簷。可作雕飾，具裝飾性。
上作了壽桃，包框內可見喜鵲荷花。總之什麼都跑不出去福祿壽喜。
山如同一群睡著的巨獸。光暈伴隨著呼吸忽大忽小、忽明忽暗，先散成團，又聚成點。那是山腳下寨子裡的燈火。
飯館二樓的臺上唱著“足下躡絲履，頭上玳瑁光。腰若流紈素，耳著明月璫”，又唱“指如削蔥根，口如含朱丹，纖纖作細步，精妙世無雙”。嗓音又綿又柔，如酒，又如一條鑽進耳朵的活繩子，在腦中盤盤繞繞搔撓各處，令聽者身心放鬆，全忘了白天的正兒八經。
有風拂過耳鬢，衣領上的線飄了起來。這套衣服就快爛得不能穿了，腳下的鞋已磨得平薄，衣服舊了、鞋踏破了，意味著時間將盡。離開老巢的殺手就像蕩在江面上的柳絮，浮浮沉沉，搖擺不定，如果幾個波浪都未能將它打沉，那麼繼而撲來的激浪，一定會將它捲入江底。
還有多少時間？如今江上有大寨四十四座，小寨多不可數，如果要除掉所有的水寨，就算是到了下輩子，他也幹不完這筆買賣。上山的姑娘要他消滅四座水寨，這要求也不是她的目的。剿寨的目的有三：其一試探他的實力；其二搞出一個亂斗的假象，瞞住幕後“真實僱主”的身份；其三，方便算計下一步行動。也就是說，他下山之時，“僱主”還沒有打算好讓他怎樣去做。就算目標是除掉整個長江幫，“他”也還沒來得及策劃過程中的每一步。
在過去三個月裡，“他”要殺手揚威耀武、見機行事。如果事情發展下去，“他”勢必要現身說出下一步該當如何，就算不親自現身，“他”手下的人也得露上一面。“他”還沒有出現，說明事情還沒到應該發生轉機的時候。
姑娘出了這道“消滅長江幫”的難題，卻連真正的目標都沒有說明。沈輕倒也不是第一次遭遇這樣的生意，有些僱主不敢把話說得太清楚，便設出一個圈套網住殺手和目標，垂餌虎口，讓殺手和目標一步步靠近彼此，最後由殺手將目標殺死，案發看似意外，實則必然。遇到這樣的情形，殺手不走到最後一步，就不會知道自己的目標究竟是誰。
在大多數僱主看來，殺手是把兩刃刀，一頭對敵人，一頭對主子。僱兇者都恨不得殺手在完成任務後立刻死去。做殺手的哪怕是最低階的學徒也明白，對僱主要防備，真正的危險往往不在執行任務的過程中，而是在任務完成之後。“他”精心織造了一張網，網中現身的每個人都可能是兇殺的目標。最終，總會有一個真正的目標出現。每走一步，都可能殺或被殺。成功拿銀子，失敗丟命，人命買賣本就如此。
有光的地方是一座水寨，坐落在金山腳下。根據燈火判斷，寨子佔地不小。
碼頭上泊著許多渡江船隻，可大體分為載人、運貨兩種。這時的碼頭上沒有客人，卻有幾個夥計正在卸貨，船老闆躺在篷下，在蚊蟲的包圍中打起了呼嚕。天邊打了一記雷，姑娘已唱到“磐石方且厚，可以卒千年，蒲葦一時紉，便作旦夕間”。
卿當日勝貴，吾獨向黃泉。
沈輕登上一艘載貨的小船。
在碼頭上乘一艘帶遮陽篷的梭舟渡江只要四十文，前艙備茶酒餚饌，供客人吃食；也有飛簷畫棟的畫舫，亭中有蒲團繡墊，大些的還有圍子床、羅漢椅；運貨的舶船雖然不大，邊骨底骨龍骨一樣不少，殼子十分結實，航速也快，雖說通常不載客，搭人一舉也是常有。
這艘船很小，櫸木船殼刷著一層桐油，竹片編成四尺來長的篷子，只容一人縮著身子坐在裡頭。不過，小歸小，此乃大船塢造出來的渡江舟，若開啟船殼，便能看見船頭連到船尾的一條線，與此線呈十字形互搭的木線既舷。這一線兩舷既保證船的重心平穩，又能支撐船體不易變形。此外與舷平行，從頭到尾榫上七至十一塊完整的木板撐起甲板，這叫肋骨，穿插在肋間的木條或板即龍筋、龍骨、旁骨。像是這樣的構造，在一艘渡江舟內全都可數，還不算舷樁、出梢、舭板、身板、護舷及加固首尾的封頭板、艙蓋板。此船進了大江，雖談不上乘風破浪，駛個千八百里不是問題，若是進了汪洋，只要不去遠海浪大的地方，也能駛上個五六天。以往在金山腳下停泊的客舟，大多都不是這種。
艄公一杵堤岸，船離岸邊，不到半刻，便闖進了江霧之中。
第20章 細步向黃泉（二十）
水上雖無有前呼後擁的浪漚，卻有逐著風的漣漪。沈輕聽了一會水聲，掐滅陶碟裡的火苗。
燈一滅，船篷中更為幽暗。他看見一層煙如紗如絮地飄在水面四尺之上，艄公的衣領鑲著綢邊、後脖頸上有塊巴掌大的胎記。
還不到商船向水寨“繳月銀”的日子，金山寨裡不會有太多外人。即便有人提早一天來了，只要客棧還有空房，人也斷然不會從寨子裡留宿。所以今天的金山寨和平時沒有分別，隔江望去，那邊的燈燭就如一群熒熒的蟲兒，落在黑黝黝的山腳下。
船篷裡似乎越來越難聞。黴黑的榫縫散發著魚蝦的腥臭，四處卻沒有人的汗味、頭油胭脂的香味。或許是艄公想在鬥鴨走犬時多加些注，才會在夜裡摸黑搖槳板。沈輕左右看看，沒見有桌子、草墊、茶水，從甲板到船尾，只有結實的板子和櫓技熟練的艄公，他推測此船從未做過載客生意，他是頭一個客人。
一個月前，他與那瞎眼夥計說的是“每月十五即剿一座水寨”，卻在今天來了。瞎眼夥計提起了“大蹌浦口”，他今天來的卻是金山。
那天，他企圖讓那小子以為：他下一步要去找燕錕鋙或是賀鵬濤——才逼問這二人身在何處。他的用意是讓長江幫其他寨子疏於防範，方便他本月來此下手。而依此刻情形來看，他的謊言未能使金山寨的水匪們放下警惕。寨中之人已經為他設好圈套。有人知道他今天會到金山寨來，所以寨子點亮所有的燈，為他指引方向，還有意在渡口上泊了幾艘夜裡不歇的船，載他過江，前去自投羅網。他們是如何知道的？從時間上推斷，他離開蘇州城迄今的十七天裡，若由塘河買舟西行，最遠可到達大蹌浦口的總寨，討近可去石獅渡口蚶江寨，敵人透過什麼判斷他要來金山寨？有人跟蹤了他。
船駛入江心，霧染得遠近迷離。對岸水寨中璀璨的亮光，就像雨中火星，忽然在同一時間全熄滅了。有人在觀望這艘船。他或是他們，就在隔岸離碼頭最近的地方盯著江心。但燈熄得頗有些遲，讓船上的人看了個正著。想必他們事先說好的是：船一現身，寨中燈火便熄。然而他先滅了船上的亮光，對岸的人就看不見船還有多遠，直等到霧中出現船的影子，確定那船頭的艄公就是他們的人，才通知寨裡熄燈。
黑暗是殺手最好的藏身之處。金山寨之所以熄燈，是要藏住埋伏在寨子內外的一幫殺手。
沈輕低下頭看了一眼腳邊的油燈，又看一眼篷外的江水。
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