燕錕鋙跟前有一張桌子，桌上擺著三垛簡牘、一把尖頭小刀、一塊墨碇、一隻筆、一隻硯。刀的用途是修改錯字，四天來從沒改過一個字。墨水常時凝在硯裡，筆頭常時須那名頭戴雷巾的夥計舔一下才可寫字。這是因為燕錕鋙的話說得太長，且越來越長。那番話飄在桌上，給他從藉詞說成故事，從華麗變得樸實，又從樸實中長出骨肉，有了真情實感，說到他自己信了，桌子對面的人也只好信了。
他背後也老是有三樣：一是張柔，一是他把兄弟鬱卿，一是他那把三十七斤的兩刃大斧。張柔是必須來的。要是張柔不來，他也不來。鬱卿本不須來，他本想讓三弟杜崇來，但是鬱卿非要跟他來，他就只好把鬱卿帶了來。這四天裡，鬱卿對張柔頗有怨言，對張柔佈設在寨子裡的一切都看不順眼。張柔不計較，燕錕鋙裝看不見。一切也就在鬱卿的怨悱中照舊進行，直到今日，已經有十餘個管事在竹簡上籤了名。
這時，燕錕鋙照舊立起臂肘，豎了一下食指。那戴雷巾的夥計託來一隻螺鈿盤，把盤子裡的東西擺在桌上。是半個斗笠碗，單看釉彩，像是耀州窯燒出來的橄欖青，拿在手中細看，則見碗底粘砂漂浮游離，花線深淺無度，裂處的坯子不甚細膩，像一件贗品。
燕錕鋙把這贗品舉到面前，道：“己丑年，一位往秀州販耀州瓷的商人，由耿涇口碼頭僱我弟兄，把一批瓷器運到永豐縣遷恩鄉。見他販的是青彩，我弟兄唯恐中途有損，開來兩艘一百五十料的桅船，往艙裡填了許多麻草，又把他的貨用葦子層層纏住，裝進箱子，這才開赴永豐縣。然而十天後，那船卻回了耿涇，是載著兩艙瓷器一起回來的。原來在途中，大湖上連下暴雨，把葦袋淋溼了，我弟兄怕弄髒瓷器，一件件地拿出來重新紮包。這時，他們正巧遇到一個販影青釉的商客。那人說我弟兄船上的貨是假的，因花線、釉色與真正的耀州瓷不相符。我弟兄聽了這話，怕貨到永豐鬧出大事，便把船開回來，把事通報了我。我趕去的時候，那僱家也在碼頭上，與我理論起來，如何都不承認自己販的是假貨，反誣我弟兄在半路上偷換了他價值八百貫的貨，向我要賠償。我不肯，他又改口說這批貨是要運往臨安府的貢瓷，若是出了差錯，便要將我告到公堂上。我思量再三，最後賠給他八百貫錢，留下了那兩船貨。他臨走之前又找到我，想要回他的貨，我擔心他日後把那貨以假充真賣給別人，當著他的面，將一隻碗砸了。我跟他說，那兩船貨已經都被我砸成碎片，丟進了河。這碗在地上裂成兩半，一個人走進我的堂口，便是後來與我有八拜之交的賀大哥。原來這件事是他的安排，那僱家亦是他手下所扮。賀大哥派他來與我尋釁，是要試探我的脾氣。”
他把兩隻手搭在腿上籠住，就像抱住了一樣東西，接著道，“早在許多年前，我與賀大哥見過一面，那時我還不知道他的身份，在送他去姚沙島的路上，船險些被浪濤掀翻，只得在太倉口歸岸。他說他這次前來，是要與我商議合幫一事，但在談判之前，要先試試我的性子。你當知道，六載前賀大哥平亂長江，不知替官府拆了多少藏賊引盜的水寨。若我不是個宅心仁厚的人，他定然不會將建康府往東的生意交給我來打理。做水路買賣的人，沒幾個真君子，但不論做哪一行買賣的人也該明白，吃虧，才是立足的第一步。”
他看看攤在桌上的一卷簡牘，用食指敲一下桌面，道，“不論江上有幾家寨子願意和我同仇緝拿殺害大哥的兇手，還是他們都不願把事鬧大，想循途守轍做自己的生意……哪怕他們趁亂自立，對我的號召置之不理，我不強求，人貴有安命之心。但是大哥的仇不能不報，就算誰都不出力，我也要追究到底。”
鄒兆呈穩穩坐著，聽到門外竹葉亂飛亂撞，嘩嘩啦啦，像是打仗。
燕錕鋙把胳膊搭在桌上，身子朝前一傾。一陣聲從椅子響到桌子，鋪在地上的竹板顫了顫，像是整座寨樓打了個抖。
燕錕鋙道：“我請鄒大哥過來，不是要談什麼重設船銀、割分地盤，只為問兩個問題。”
鄒兆呈道：“當家的請講。”
燕錕鋙問：“岳陽樓的寨子，每月收入多少？”
鄒兆呈道：“也就是四百多貫，養活五六十弟兄。在沿江各寨裡，是最少的一等。”
燕錕鋙笑著問：“你說我們長江幫的買賣，算不算正當。”
這是一個有毒的問題。鄒兆呈聽得出來，實際上他問的是：沒人幫你們上下打點，這買賣能否做得下去？鄒兆呈知道他已經向很多人問過這話了——回答“正當”的人，必是和當地官府有明來暗往，亦有拆夥自立之心。
鄒兆呈道：“賀大哥在的年月裡，我們的生意當然做得順風順水。嶽州有兩家寨子，分別在臨湘、陵磯兩地。我家的小些，又一向與巴郡的高臺們無有往來，只做碼頭跑腿和倒賣布匹的小生意，只要不偷搶不放火，這生意就算正當，可要是沒人幫忙打點，多小的生意也做不下去。江上不可一日無人管事，我老鄒，願聽當家的安排。”
燕錕鋙笑了。
鬱卿從牘垛最下又抽出一卷，挑開縛牘的棕繩，以手掌壓住牘卷，從右向左一擀。此乃一份契書，有官府印押，倒數第三爿上有戶部司度簽字，有嶽州府通判和巴陵郡縣令的印記。有隸字註明：陵磯寨的十一艘貨船、四十艘筏舟與兩家當鋪、七家商號的用地，皆是向吳江幫老闆燕錕鋙租用，因而每個月要交給他一百一十貫錢，另從商客僱傭夥計保鏢的費用中抽出三成交給吳江幫，一成存在鬱卿手裡，用以上繳官府。
鄒兆呈把這契書看了一遍，不敢看第二遍就低下頭，心想當初他們和賀鵬濤立契時，只是把抽成的比例寫在一張三寸寬的白契上，既沒有加蓋官印，也沒有細說規矩。陵磯寨所掌管的碼頭與鋪號，一是向官府買地建造，二是向當地人租用。以往賀鵬濤從不管地是怎麼來的，更不會干涉寨中的生意。而現下陵磯寨開鋪子、建碼頭的用地全姓了燕，這是怎麼回事？如果這姓燕的只想取代大蹌向陵磯寨收取船銀，又為何買下他們的船隻和鋪號？
姓燕的派人去過陵磯，是透過官府弄到了地的屬權。姓燕的一定花了不少錢。這倒是沒啥，不論用地歸誰，生意都由陵磯寨主持。讓鄒兆呈擔心的是燕錕鋙的企圖。橫想豎想，他認為燕錕鋙不是隻買了巴陵郡的地，而是買下了整個長江幫的生意。如果他一個人買不起，還可以憑著吳江幫以往的業績，去和沿江各州縣衙門談合夥。待他掌控了大多碼頭用地，水寨們就不得不為他命從。那麼他想要的東西，就不僅是三成船銀而已。且各地衙門既想保住收益，又急於平息江上紛爭，以手中之權協助他向各寨施壓，也是個維穩的法子。想到這兒，鄒兆呈便怕了，心想這事越來越像一個完整的陰謀，從趙丙榮的死，到賀鵬濤的死，再到今日的契書……只怕這姓燕的是要把一條江纏在腰裡，把幾十家水寨做成他一個人的幾十個錢袋了。
鄒兆呈不再說話，拿起桌上的小刀刺破自己的拇指，在簡牘中間和末處各扣下一個清楚的血指印。鬱卿割開簡牘的牛皮線，半卷交給鄒兆呈，半卷放在另一垛上。拜別燕錕鋙後，鄒兆呈快步行下山梯，立在道旁，回頭望一望，乘上來時僱的馬車，要車伕迅速趕回縣裡，越快越好。車輪子轉起來，快如風樣，碾得一地竹葉支離破碎。兩刻後，馬車駛入一條繁華的大街，停在客館門前。
鄒兆呈付過車錢，對趕車人道：“幫我做點事，給你一貫錢。”
趕車人道：“請講。”
鄒兆呈道：“半個時辰內，幫我找個姑娘來，要個漂亮的。然後你在這客棧往西第二條巷子前等我，我還要出去一趟。”
趕車人應下了，行往街北。鄒兆呈回到房中，先把窗子開啟一條縫，走出房間，依次去了客棧的前庭、後堂、走廊、賬房、雜間、廚房。他一邊走，一邊低頭看地。有人問他是不是丟了東西，他就抬頭看看他們的臉，再繼續走他的道。如此一刻鐘，他遇到一個端銅盆的夥計，身量年紀與他相近。他叫住夥計，在走廊裡說了一陣話，又去隨行弟兄的房間叫出一個人，這人的身量年紀也與他八分相近，三人碰了頭，然後一起進了雜間。他脫下自己的衣服給弟兄穿上，讓夥計穿上弟兄的衣服。夥計先出雜間，進了弟兄的房間。弟兄在一刻鐘後進了他的房間。同時，一個姑娘也進了他的房間。弟兄和姑娘一同鑽入床帳，把身上的衣服扔出來。
此時，有兩個人注意著這個房間。一個人在街對過的酒肆中，聚精會神地看著開啟一條縫的窗戶。另一人在隔壁，也是聚精會神地聽著房裡的動靜。酒肆中人看見衣服從床帳裡飛出來，衣服是鄒兆呈的衣服；隔壁之人聽到姑娘的叫聲，一聲聲叫的都是“鄒老爺”。姑娘年方二八，漂亮，看得人眼熱，聽得人心躁。賞了這場春宮戲，二人就再也不關心她身上的男人是啥樣了。
