人都很穩，心卻不穩。
不論他們是何來頭，有多大能耐，這畢竟是燕錕鋙的地盤。萬一事情談不攏，兩邊人爭執起來，賀家三人並非寨中之人的對手。然而誰都忘不了，賀家還有二十九個人留在寨門外沒進來。未時，燕錕鋙引領一干弟兄出寨五里相迎，拜過老太太，老太太就對他們說“當家的拜了俺們孤兒寡母，是講禮數，那俺也講講禮數，但凡帶兵器的，先都別跟進來”，這才把那二十九人留在外頭。此時，與他們隔著四丈高的院牆，二百七十個守衛，燕錕鋙卻不無擔憂。他適才花了一頓飯時候思考“先都別”是啥意思，又花了一盞茶時候衡量寨子裡外的一高二低，到了這時，他已經把局面看得非常清楚。今天，他們兩邊勢均力敵，真動起手來，即使他這一方勝了，也要搭上許多弟兄。
一隻紫銅爐擱在四腿內卷的圓几上，爐壁鏨刻纏枝花，爐口上坐著鼓腹圓底的釜。一時堂中無人開口，水在釜中的嘶響如一條線，不急不緩地割著堂中紙一樣薄的寂靜，使人聞之不適。待釜中氣泡破裂，鬱卿撮了精鹽，舀出一瓢沸水，又撒入茶粉，拿竹勺輕輕把水攪出漩渦。不一會，爐壁的氣孔射出幾枚火星，茶水鼓起細浪。他用舀出的一碗水止住沸，撇了浮沫，提住釜耳，倒了一壺。
老太太從他手中接過一碗茶，道：“人老了，只要有飽飯吃就算幸事。江上的事，俺既不明白，也不關切。今日龍頭把俺請到這裡，是俺的榮幸。”
燕錕鋙笑道：“大哥與我是八拜之交。不論日後誰人做了大幫的老闆，也莫敢忘記這生意的牽頭人是大哥。您又何必如此謙卑？”
老人也笑：“俺老了，只能依過去的習性說話，改不了口。俺清楚自己這腦袋糊塗到了何種地步，但也攔不住它愈發糊塗。今日，你請俺來了，就多聽俺幾句嘮叨，只當閒話，不知可否？”
燕錕鋙道：“您說。”
老人道：“俺也如你這般年紀時，去廟裡給鵬濤他爹燒香，逢遇僧人們議論《說彌勒》經。這一段是這麼說的：‘彌勒佛欲來出時閻浮利內地，山樹草木皆焦，人壽八萬四千歲，彌勒佛卻後六十億殘六十萬歲當來下’。一僧人說，彌勒六十億年後成為佛祖，人能活八萬四千年；另一個說，宇宙生滅，一次為一大劫，人壽本有八萬四千歲，每造一業，則減一歲，這麼減下來，人就活五十餘歲了。聽了這話，俺回家算了算自己造下過多少孽。照俺算的，饞口是惡，當減一歲，生兒是善，當添一歲……這般算了幾個月，得果七十一，正是四年後的歲數。可後來俺又聽一個和尚說，生兒不算善，也是造孽。照他算的，那兩歲非但加不上去，還要減下來了。要是他的話準了，俺當去在今年。今已九月，俺豈不是隻剩三個月活頭了？”
燕錕鋙道：“山野和尚，胡謅八道。”
老人撇了撇嘴，道：“俺覺著那和尚說得不無道理。你看看鵬濤做的那些事情，哪一次他做一件事，沒鬧出過更大的事？這些年他沒回過家，俺卻知道他在外頭做了啥。他有了出息，在外討是尋非，沒少欺人。他造的孽，遲早也要報在俺的身上。”
燕錕鋙道：“江上該有一個大哥這樣的人。”
老人道：“俺看他這個兒子，曾是百般不順眼。但他有一樣，說出來誰也服氣，那就是義氣當先。”
燕錕鋙道：“大哥叫人服氣的不止這一樣……”
老人攔下他將出口的話，道：“俺今天來，只想說兩件事，俺是既不會撒謊，也不懂體面與禮節的鄉里人。不論你嫌不嫌俺，俺都必須說。”
燕錕鋙道：“您請。”
老人道：“鵬濤今年生日之前，俺去鎮上請道士給他算了一回，是個坎卦。俺又去找了一個寫字先生，叫他寫一封信，請人送到大蹌。俺在信中跟他說，俺發了喘病，已是命在垂危，讓他趕緊回家。可他人沒回來，也沒給俺回信。俺只好坐船去了大蹌，問他為啥不回來。他只說要去平江過生日，脫不開身。俺不敢和他犟，只得獨身回去。臨走前日，卻聽他半夜裡和一個人說話，聽了又聽，俺也沒弄懂他的話是啥意思，只記得有那麼幾句，‘若我這一回在安亭出事，先前許下的事，就由你去告達，讓他上崑山殺了那班賊吏給我報仇’。俺當時不懂，如今想起來，應是他那時就預感到了劫數將至。當家的……你說這崑山是啥地方，他‘許下的事’又是個啥？”
燕錕鋙臉有陰沉，裝作在想，心卻有了一股邪燥，只望賀家人趕緊提條件。老太太把手伸入袖內，掏出一軸三寸長的絹紙來。婦女把絹紙平在桌上，十行草字赫然入目，見了“錕鋙”二字，燕錕鋙立即認出，這字是賀鵬濤所寫。在賀鵬濤過去寫給他的信和詩裡，“錕鋙”的兩個“金”的最下一橫，皆與右邊一撇合而為一，且不分叉，令這二字看上去有些飄搖。
書言如下：
母親萬安。兒於浦口趕碌終月，無暇返家，與親暌違日久，心繫念，雖愧恧閒無所出。
六載朘耗，吾心痿瘁，康健不若從前，戊月，染瘧疾脾洩，肋生瘡，恐不久。如吾斃大蹌，鵬宣、張雪青、趙丙榮三人舉喪祭。吾船事，交建康府東水關二弟承續，義子雪青承輔。望鵬宣操持漁漣坡家事；留詰湖口。
吾兄弟、義子二人毋侵諸寨事，船銀、衙稅二錢，莫可更變，如有違者，辜榷各寨月錢，諭勸，討之。吾衷大幫昌興，家道從容，疲悴無嗟，囑老親，豁達，昌盛久續，勿效滕薛爭長。
今以此書昭後事。
母親在上，恕兒不能入孝。
近日，聞都昌朔風驟至，信附帛二匹、絲綿等，望家安康。
燕錕鋙看完登時惱怒，心說這封信絕不可能是真，賀鵬濤死前兩年都沒來建康一趟，又怎能把大幫白送給他這個吳江幫主？如按信中所述，他如今就是長江幫唯一的老闆，因為張雪青已死。這封信本不利於賀家人爭得幫中水寨，他們又豈會將幫中水寨拱手相讓？所以“船事交二弟燕錕鋙承續”並非要緊，他們要他看到的是“如有辜榷各寨月錢者，諭勸討之”——龍頭繼任，須維持前策不變，如果繼任的龍頭顛覆了他立下的規矩，賀家人諭勸不聽，可以帶人討之。他們拿出這封信來，是要告訴他“雖你有繼承長江幫的權力，賀家人卻有討伐你的權力”。從來到沙頭寨至今，他已經更改了總寨對二十多家水寨的轄制之策，在來到沙頭寨之前，他殺害了五六家水寨的管事。那麼，賀家人拿出這封信來，豈非是在宣告：你只做了一瞬間龍頭，而這一瞬間已經過去了。
所以信一定是假的。
如果不是假的，他做的一切就成了徒勞。眼下信在桌上，只是一張遺書而已。如若在了各寨管事面前，將變成一道聖旨，一道從冥府中發來的誅滅吳江幫的命令。
他想到這兒，雖未把怒色流露在外，卻也面沉似水。
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