老太太道：“人是要抓，切不可隨意殺害，把他交給俺們，俺要問問他，為何害鵬濤。”
雖是早已許下“抓住真兇交給賀家人處置”的諾言，聽了這話，燕錕鋙也不免心有寒悸。賀家人是否確鑿不移地認為他就是謀害賀鵬濤的主使，也定要拿賀鵬濤之死當籌碼，使他交出更多水寨。他們既不質問他，也不煽動眾人扯鼓奪旗，說明事情有談的餘地。只是這時的談並不是正當的談，是勒索。他們不提起為賀鵬濤報仇的事，即是把緝兇的擔子撂給了他。賀鵬濤與他是結拜兄弟，又是死在他的地盤上，仇理應由他來報，人理應由他來抓。此乃一道難題：三個月內捉到兇手，交給賀家處置。不然呢？他們沒說，是礙於臉皮還沒徹底撕破。能把臉皮維繫下去的東西只有一樣：水寨。
他把目光移向老人一旁的女子，裝作隨意地問：“這位是？”這一問，表一層意思是告訴賀家人，他要談正事了，不能當著不相干的人，裡一層是打聽她的身份。
老太太拍了拍女子的手，道：“是俺的義女，也是鵬濤的夫人。”
燕錕鋙如見馬生角烏頭白，心中不禁驚訝。他從未聽說賀鵬濤在老家有位妻子。疑縱過後，他道：“都是自家人就好。” 話音一頓，他又道，“大哥才去，本不該急於提及此事，而我平時忙碌，怕是在十月之前，無暇趕往梟陽悼唁。今日趁著鵬宣兄弟在此，我便將事情說了，圖個方便，也防日後幫中弟兄說我不義。”
他正了一下身，把手攤在椅扶上，道：“從漢水往西，僅江陵一地有四座大寨，四家分寨，另有碼頭一十九座，場塢一家，可造大小河船，年造雙桅貨船兩百餘艘，僅次於明、福二州的官船塢。從潭州湘陰縣過巫山縣大寧河口，再到涪州黔江武隆縣，共有十座分寨，此一線由漢水往西來算，也有百座碼頭，當鋪、錢局、商號、作坊不計其數。每個月總寨能從這些地方收上三四萬貫。如今大哥不在了，這些地方的管事、錢事、寨主還都是他的弟兄。為了江上太平，大家的生意好做，我願將漢水往西的寨子全數歸予鵬宣兄弟，不知三位意下如何？”言罷一觀三人臉色，見老太太笑著，賀鵬宣似乎不大滿意，倒是還在把玩兩粒瑪瑙珠子。他心裡稍有了底，又道，“我自望虞河口發跡，多年來行船於吳江與太湖之上。西也不過歸化縣，南也不渡夾浦港，對中下游的水道、風向不甚瞭解，如此，就去管些容易鬧事又不好打點的地方。”
忽然，賀鵬宣問：“‘為了江上太平’是何意思？難不成我們不同意，江上就不能太平？生意就做不下去了？”
這話一齣，燕錕鋙如是給焰煙燻了眼，把頭低著沉默半晌，心裡既有怒火，也有不平，想他賀家人來討說法便討，可若自居其上，拿數落傭僕的口氣挑他的毛病，卻未有這個分量。他與賀鵬濤如何也罷，總歸是發生在江上的事情，就輪不著老家人干涉。賀鵬宣這等淺薄之人，又有什麼資格與他討價還價？
他耐著性子道：“誤會了，只不過鄂州知事與我有同鄉情誼，凡事都肯予個方便。巴陵郡重湖岸口還有一座大船塢，三府中除官船以外，客舟一概由那裡造出，每月收入過千。因此我才想把鄂州以西的生意交給你們。那鄂州以東的地方，尤是池州衙門最難應付，便先由吳江幫打點，待日後弄順了，再交歸賀家。”
賀鵬宣道：“難道你不知道老賀家是江州人？你這一竿子是把我們推到了江陵，又推到黔江上，是讓我們有家難歸？還是要我們將梟陽鎮的祖墳掘了一齊搬走？”
燕錕鋙蹙額看了看老太太。老人道：“鵬宣，坐下說。”
賀鵬宣不理，繼續道：“鄂州不行。你要劃，就從建康府劃！你說鄂州的知事是你同鄉，此言無以為鑑，你說了，我便當做是真，卻不會應了你以漢水為界！那建康府以西的買賣，本是我大哥一手操辦，你本是個平江出身，就連建康府原也是我哥劃給吳江幫的。如今不與你再做計較，我們也只能讓到採石磯。往西，再退不得半步。”
燕錕鋙聽完他這番話，佯裝無意地看一眼門口，心暗下去。寨子裡有二百多人，寨樓裡有張柔和鬱卿，真動起手來，不論最終勝負，賀鵬宣也是活不得的。
賀鵬宣與賀鵬濤並非親兄弟，又不曾為賀鵬濤掌管幫中之事，就是他一座水寨都不給，賀鵬宣又能如何？燕錕鋙動此歹心，因為意識到息事寧人已經不可能，賀家人要的是一條江的十之八成，舒州、池州、宣州三地全是大寨，那寨中人手遠多於下游各寨。如果他把宣州到鄂州的七家大寨給了賀家，將來他們再要建康府，要吳淞江，他也得給。如果被賀家人拿走這三州的水寨，則不出一年，他們就有能力席捲建康、鎮江、吳淞江的大小水寨，變虎化龍，把吳江幫一口吞下。他怕二十九役，也還想做長江幫的老闆。可如果賀家人一定不許他做這個老闆，還要把他連根剷除，他就不用怕了，手起刀落，拼個你死我活，事情反而簡單許多。
這時，又聽賀鵬宣吠叫起來。顯然他沒有發現，他的聲音在不斷掀動頭頂的十二張雕板，已將那些板子震得動了起來。一旦雕板破了，幾十人從天而降，只消一眨眼工夫就能讓他的聲音響入地府。顯然他也不懂過猶不及，方能在這臨危履冰的時候據理力爭。又顯然，他說得不無道理，只是沒有看清賀鵬濤的死與賀家人掌控水寨的關係——使得這兩件事產生關係的唯一理由，就是燕錕鋙想做長江幫的龍頭老闆。
他糊塗，另外兩個賀家人卻對一切明明白白。許是她們不那樣明白，便不至於使他如此糊塗。他已經糊塗如此，她們再如何明白也無濟於事。女子陰著一張臉，默不作聲。老太太只有一遍遍地勸他坐下說話，勸到第四遍，賀鵬宣忽然掀翻面前的茶桌，指著燕錕鋙喝道：“你今日不應，我們不走，你也休想出去！”
堂中諸人失驚變色，老太太急忙上前拉賀鵬宣的胳膊，卻被他一掌推在茶几上，撞翻了滾燙的釜。
賀鵬宣道：“你等休攔我！有何好談？來此地跟他談，已是婦人之仁！江上的寨子，本就只有姓賀的一家！子承父業、兄終弟及乃千古之繩！怎就許得這等人惑世盜名，霸我賀家之財！”他吼得口角流沫，那話句句像火，烤得燕錕鋙煩熱不已。而當老太太跌在地上時，一股悲憫就在煩熱中生出，他竟感到有些鼻酸了。他看到這老婦齒虧發疏，身子只剩一副骨頭撐著薄酥如紙的人皮，皮下血管曲張，似也將枯。倒地的一瞬，這老婦如同摔沒了幾歲壽數，臉上的千溝百壑一下子深了許多。他陡然發覺，世上一切都是有氣數的，怎樣的精明之人、百年之業，一成一敗，也都是靠氣數的。
女子扶起老太太。鬱卿搬走翻倒的茶几，把釜和茶碗收進盤子，送進西廊，又拿來四隻杯子、一隻新釜，泡上青團茶。
終於輪到燕錕鋙說話時，他已經不想再說什麼了，索性省去爭執，和攤牌似的說：“就一事，論一事。咱說的是水寨，莫說其他。長江幫雖有錢有勢，四十四大寨的生意能堅持至今，也是和江邊衙門苦苦周旋的結果。在江上做生意，要是有一筆買賣沒算計到每個人的得失，一筆官司少打點一份，幫寨覆滅也只在幾日之間。到了那時，不論是誰家的水寨，皆為覆巢之卵。我倒是也想問上一句：我把宣州、池州給了你，你又將如何打理這二地的大寨？”
賀鵬宣冷笑道：“我家的業！敗也要敗在自家人手裡，我如何打理，關不到旁姓人管！”
然後足有半刻，寂靜如一口巨鍾籠罩下來，困住每一個人。只有賀鵬宣一人沒有察覺，其他人的臉色已不若方才冷靜，而是十分僵硬，被什麼黏著一樣。似乎只要人動了，黏在臉上的東西就要和臉皮一起落下來，人會變成另一個模樣。於是誰都不敢動，不出聲，寂靜從一尺積到三尺，高懸起來，搖搖欲墜，誰都閉著嘴看鞋。誰都明白，要打破這時的僵局，必須有人做出讓步，因為誰都不想讓步，只有等，等對家做出讓步，或賀鵬宣用聲音撞破頭頂的十二張雕板，兩方人馬拼出個你死我活。
賀鵬宣端起桌上的茶，喝出一陣水聲來。
老太太道：“我們不要了。”
燕錕鋙一愣，還以為自己聽錯了。賀鵬宣要爭辯，婦女刀子似的眼神射向了他。
老人繼續道：“十月十二，只要當家的把殺害鵬濤的真兇送到梟陽鎮漁漣坡上，江上的水寨，我賀家一座不要，長江幫的生意，我賀家再不過問。”
聽到這話，燕錕鋙仍然愣著，卻起了一身雞皮疙瘩。她說的是不要水寨，還是要江上所有水寨？如果賀家要了水寨，不論幾家，也算罷了復仇一事。賀家不要水寨，則表示他們決意為賀鵬濤復仇，此外皆不商量。也許老太太想奪得的，是鄱陽北岸湖口縣以西的所有水寨，即一江二分，一家一半。賀鵬宣卻想要建康、平江二府以外的所有水寨，他咄嗟叱吒，故意不給兩個女人說話的餘地，是怕她們說出一江二分的條件來。老太太看出了他的固執，明白事已至此，雙方都不能妥協，唯有一戰能了此事，所以下此戰書。
