酒宴將散，絲竹漸歇，宮人們開始有條不紊地收拾殘席。
諸王、宗親、大臣們紛紛起身，準備告退離席。康王姜昀卻並未隨人流向外，反而逆著方向，朝著御座前走去。
他在階下停住，整了整衣冠，對著上首的皇帝姜玄深深一揖，聲音清晰地迴響在略略空曠下來的大殿中：“啟稟皇上，臣離京就藩已近三載，未曾再睹母妃慈顏，心中甚為惦念。不知……皇上可否開恩，允臣前往太妃所居宮苑，與母妃團聚片刻，略盡孝心？”
他姿態放得很低，理由也合乎人倫孝道，讓人難以拒絕。
皇帝姜玄端坐龍椅之上，聞言，略一頷首，聲音無波無瀾：“準了。康王孝心可嘉，自去便是。具體事宜，可尋太后宮中掌事姑姑安排時辰與隨行。”
“臣，謝皇上恩典。”姜昀再次躬身行禮，禮數週全。他轉過身，果然依言朝著尚未離席的太后方向走去。
太后已由沁芳扶著站起，正預備離開。見姜昀過來，她停下腳步，臉上是慣常的雍容平和，看不出絲毫花園對峙後的餘怒。
姜昀同樣恭敬行禮，重複了一遍請求：“母后，兒臣蒙皇上恩准，欲前去探望母妃齊太妃。還請母后安排。”
太后靜靜看了他兩秒，方才微微點頭，語氣平淡無波：“既皇上已經允了，哀家自然無有不從。此事，便交由沁芳來安排。”
“婢子遵命。”沁芳在一旁垂首應道。
“兒臣謝母后。”姜昀道謝，退至一旁。
此時，殿中眾人已走得七七八八。太后不再停留，扶著沁芳的手，緩步向殿外走去。
經過皇帝姜玄的御座之側時，太后的腳步幾不可察地慢了半分，目光微微側轉，餘光看向那個端坐的年輕身影。
然而，就在她視線即將觸及的瞬間，姜玄卻像是恰好要目送某位離席的老臣一般，微微偏轉了臉，目光徑直投向大殿門口晃動的人影，側臉線條在宮燈下顯得有些冷硬。
太后心中驀地一酸，如同被細針輕輕刺了一下，並不劇烈，卻綿長而清晰。
她腳步未停，面上神情也未起任何波瀾，繼續保持著完美無瑕的太后儀態，一步步踏出了集英殿那高大的門檻，將滿殿殘餘的燈火與那道疏離的背影，留在了身後。
夜風撲面，帶著初春的料峭。鑾輿已在殿外等候。太后登上輿轎，簾幕垂下，隔絕了外界。輿轎起行，平穩地向著長樂宮方向行去。
回到長樂宮暖閣，沁芳揮退了其餘宮人，親自為太后卸下繁重的頭飾，換上舒適的常服。殿內只餘她們主僕二人，燭火靜靜燃燒。
沁芳一邊用玉梳輕輕梳理太后濃密的長髮，一邊壓低聲音，用只有兩人能聽見的音量稟報道：“娘娘，此次諸位王爺回京，京畿防務……皇上還是全權交由了大將軍總領。”
她沒在大將軍前面加任何姓氏或封號。在這宮裡，“大將軍”特指一人——太后的親兄長，手握京城及近畿重兵的宋鬱林。
太后正閉目養神，聞言，眼睫幾不可察地顫動了一下。皇帝與她之間雖因諸多事由生了隔閡，彼此心照不宣地疏遠、防備，甚至隱隱對抗，但皇帝對宋家的態度，似乎的確如祖母說得的那般並無芥蒂，依舊倚重。
此次祭祀大典，總領儀程的是她的七叔宋宜年；如今拱衛京畿、手握實權、直接負責諸位藩王在京期間安全的，又是她的親哥哥宋鬱林。皇帝將這兩處要害，依舊穩穩交託在宋家手中。
這份“信賴”，是真心實意，還是另有圖謀？是平衡之術，還是麻痺之計？
太后心中思緒翻湧。但無論如何，這至少表明，在皇帝眼中，宋家依舊是他此刻必須依靠、至少不能輕易撼動的力量。而這，正是她，以及宋家，最大的底氣所在。
越是如此，她心底某個念頭便越是清晰、堅定。
姜玄需要看清楚，也必須看清楚宋家和她的實力。
先帝離世前後，朝局晦暗不明，是宋家，動用了全部的政治能量、人脈網路，甚至軍事上的潛在威懾，力排眾議，將當時毫不起眼、冷宮出身的皇六子姜玄，一手捧上了這九五至尊的寶座。
那麼如今，時移世易，若皇帝真以為羽翼漸豐，便可掙脫束縛，甚至輕視宋家……宋家一樣有足夠的能力，讓他重新審視，宋家何以有這種能力。
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