一直遠遠留意著這邊動靜的沁芳立刻快步上前，穩穩扶住太后的手臂。主僕二人沿著燈火闌珊的遊廊，徑直朝集英殿那片煌煌光亮與隱約笙歌行去。
遊廊下，八角宮燈依舊明亮，將姜昀孤零零的身影拉長，投在冰冷的地面上。夜風穿廊而過，帶著初春的涼意，吹動他的衣襬，卻吹不散他周身驟然凝滯的陰鬱。
姜昀站在原地，目光幽深如古井，死死盯著太后身影消失的方向，彷彿要穿透那重重宮牆與夜色。太后的警告猶在耳邊，字字誅心，可更深的，是那被驟然打斷的話頭勾起的、塵封十年的記憶洪流，轟然決堤。
十年前的景象，不受控制地翻湧上來，清晰如昨。
那時，他剛滿十八歲，是先帝頗為寵愛的皇子之一，意氣風發，鮮衣怒馬。元后薨逝，舉國哀悼。不久，為了安撫元后母族，也為了平衡朝局，年僅十八歲的元后侄女——同樣十八歲的宋雅長被迎入宮中，冊立為繼後。
第一次在正式場合見到這位新皇后，是在冊封大典上。她穿著繁複沉重的皇后禮服，頂著碩大的鳳冠，珠簾遮面，身姿纖細得彷彿不堪重負，在禮官的唱贊聲中，一步步走向那至高無上的鳳座。
彼時的姜昀，站在皇子佇列中，隔著重重人影，只覺那是一個被華服珠寶包裹的、象徵著權力更迭的精緻符號，年輕，甚至有些稚嫩，與這深宮格格不入，只餘幾分好奇。
然而，好奇心往往是危險的開端。
幾次短暫的接觸，姜昀漸漸開始覺得，她那不僅僅是一個符號了，是一個活生生的、被困在這金籠裡的、與他同齡的少女。
明知不可為，連想都不該想。可年少熾熱又叛逆的心，像被風撩撥的野火。越是禁忌，越是灼人。
她與年齡不符的沉穩決斷，面對複雜宮務與各方勢力時那種超越年齡的冷靜佈局；面對先帝時，她看似恭順低眉時，眼底一閃而過的銳利鋒芒；她獨自立於高階之上，俯瞰宮闕時那挺直如松的背影……
越是意識到她的強大與不可侵犯，那份源於征服欲與叛逆心的妄念，便越是灼熱難耐。
他開始尋找各種合理的、不合理的藉口出現在她能出現的場合。請安時故意拖到最後，或許能“偶遇”她離開；宮中節慶活動，目光總是不由自主追隨她的身影；甚至，鬼使神差地，開始讓人打聽她的喜好……
那是一種混合著罪惡感與刺激的煎熬。明知是深淵，卻忍不住靠近邊緣窺探；明知是烈火，卻貪戀那瞬間虛幻的溫暖。
他掙扎過，試圖用縱情聲色、騎馬射獵來轉移那日益滋長的妄念，卻總是徒勞。她的影子，像無聲的藤蔓，在他心底最隱秘的角落，悄然紮根，瘋長。
十年了。
姜昀緩緩閉上眼，深深吸了一口帶著寒意的夜風。集英殿的喧囂似乎更清晰地傳來，提醒著他此刻身在何處，是何身份。
再睜眼時，那片刻的恍惚與沉湎已消失無蹤，只剩下深不見底的幽暗與一絲破釜沉舟的冷硬。太后方才的警告與厭棄，非但沒有讓他退縮，反而像是一把鑰匙，徹底打開了潘多拉的魔盒。
十年了，他對她的心思並沒有因為她曾對不起他而磨滅，反倒更激起了他的征服欲。
這天下，唯有一人可隨心所欲。
姜昀整理了一下衣袖，臉上重新掛起屬於康王的從容笑意，轉身，也朝著集英殿那片光亮走去。
姜昀回到集英殿內時，筵席的氣氛似乎比他離開時更活絡了些。雍王的長女明真郡主，正嬌聲說著：
“皇祖母，孫女兒在封地時，最想念的就是京城裡一起長大的幾位手帕交了。此番隨父王進京，想著機會難得，便想在家裡辦一場小小的花宴，請幾家相熟的姑娘們來說說話，賞賞花。不知……不知皇祖母到時可有空閒，願不願意賞臉去坐坐，給孫女兒的花宴添些光彩？”她仰著臉，眼神期盼。
太后聲音溫淡，聽不出太多情緒：“你有心了。只是哀家近來事多，精力不濟，到時再看吧。”既未明確答應，也未完全駁了郡主的面子，留了餘地。
明真郡主似乎還想再懇求，但見太后已轉開頭去聽旁邊一位老王妃說話，只得乖巧地應了聲“是”，退回自己的座位。
姜昀面色如常地回到自己的席位，順手從面前的鎏金盤裡拈了塊精巧的點心，慢條斯理地品嚐著。
鄰座的瑞王側過身子，藉著舉杯的動作，壓低了聲音問：“你剛才去了哪兒？怎麼去了這麼久？”
姜昀嚥下點心，端起自己的酒杯與瑞王輕輕一碰，笑了笑，同樣壓低聲音，語氣輕鬆自然：“花園裡夜風清涼，吹著舒服，便多走了幾步散散酒氣。”
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