長宜宮內，張鴻寶躬著身子，低聲稟告：“……康王殿下在長樂宮足足待了兩刻鐘才出來。”
姜玄抬起眼，輕輕笑了一聲。
張鴻寶心頭猛地一哆嗦，急得幾乎要跺腳，聲音也忘了壓：“哎呦我的萬歲爺！您、您怎麼還笑得出來啊！兩刻鐘！那得說多少要命的話！太后娘娘她……”
想到這大半年離皇上和太后之間的齟齬，張鴻寶不敢再說下去，滿面憂懼。
“行了，”姜玄放下硃筆，目光卻已投向窗外沉沉的夜色，“朕知道了。”
他的語氣平靜無波，彷彿只是聽了一件無關緊要的瑣事。
張鴻寶喉頭哽住，再多的話也只能咽回去，喏喏退至一旁。
不多時，一道瘦削如竹的身影進入殿內，苗菁單膝點地，聲音是一貫的冷硬清晰：“陛下，康王府在京畿大營留駐的一千多屬兵，這兩日有動作。另，城外幾家與王府有舊的莊園，入夜後亦有車馬暗聚。”
姜玄“嗯”了一聲，手指在紫檀木案几上輕輕一點：“由著他們。”
“宋家既然敢接京畿防務的擔子，”姜玄的聲音低沉，“就得把該守的門，給朕守牢了。守不住……”他頓了頓，沒有說下去，但那未盡之意裡的寒意，讓侍立一旁的張鴻寶生生打了個冷顫。
“去辦吧。”姜玄對苗菁微微頷首，又低聲交代了幾句。苗菁眼中瞭然之色掠過，躬身一禮，如來時一般，悄無聲息地融入了殿外的黑暗裡。
四月二十三，是祭祀先帝的正日子。
寅時剛過，天色是那種將明未明的青灰色。薄霧如紗，纏繞著太廟巍峨的殿宇和森森古柏。沉重的編鐘聲自五鳳樓響起，一聲，又一聲，緩慢而莊嚴，撞開晨霧，蕩在漢白玉鋪就的廣闊廣場上。
廣場之上，旌旗蔽日，儀仗如林。文武百官、皇室宗親依品級肅立，鴉雀無聲。香燭的沉鬱氣息瀰漫在微涼的空氣裡，有一種山雨欲來的死寂。
姜玄立於祭壇最前方。身著玄色冕服，頭戴十二旒白玉珠平天冠，旒珠輕輕晃動，將他年輕的面容遮蔽得影影綽綽，只餘一個線條清晰而緊繃的下頜。他手持玉圭，身姿挺拔如松，對著供奉先帝神位的方向，深深一揖，動作標準得無可指摘，帶著一股源自骨子裡的疏離與威壓。
在他右後方半步，太后鳳冠翟衣，妝容完美無瑕，面色沉靜如同供奉在側的玉雕神像。左後方，以雍王為首的諸位親王郡王依次排開，蟒袍玉帶，面色各異，或凝重，或垂眸，或目光游移。
禮部尚書王彥手持祭文，蒼老而洪亮的聲音在空曠的廣場上回蕩，古奧艱深的辭藻順著著香火的青煙裊裊上升、擴散。一切依禮而行，莊重，規範。
忽然——
祭壇東南角那座半人高的青銅鼎內，本該平穩燃燒的粗大香燭，毫無徵兆地，”啪嗒“一聲響，呼”地爆起一團幽藍混著橘紅的詭異火焰，火舌猛地竄起丈許高！幾乎在同一剎那，西北角懸掛的玄色繡金帷幔彷彿被無形之手引燃，一道火線憑空顯現，飛速向上蔓延！
“呀——！”近處侍立的小太監嚇得魂飛魄散，失聲驚叫，又立刻死死捂住嘴，只餘下一雙瞪大的、充滿恐懼的眼睛。
太常寺卿宋宜年厲聲叫來侍衛去救火，一時間祭壇附近人影晃動，一場忙亂。
然而，更大的騷動已無法遏制。人群之中，不知從哪個角落，有人吶喊：
“天火！這是天火示警！”
“祭壇自燃，乃上天降罪！得位不正，先祖震怒啊！”
“先帝不安！先帝在泉下不得安息啊！”
滿場譁然！百官宗親們臉上血色盡褪，他們互相張望，從同僚眼中看到同樣的駭然與猜忌，又齊齊扭轉頭，看了看熊熊燃燒的祭壇與帷幔，再看一看皇帝、太后、諸位王爺。
太后眉心緊蹙，看了一眼宋宜年，目光中隱有責備。諸位王爺則只是互相看看，靜默不語。
一片混亂驚惶之中，御階之上的姜玄，身形穩如磐石，連衣袂都未曾拂動一下。旒珠遮蔽下，無人能窺見他眼中絲毫波瀾，只能看見他持圭的手，指節分明，穩如泰山，連最細微的顫抖都無。
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