接下來的一個多月，時光在甜蜜與焦灼的期盼中悄然流逝。一旦從繁重的政務中抽身，姜玄便常常換了常服，輕車簡從，悄然出宮。
張鴻寶置下的幾處私宅，成了兩人短暫相聚的世外桃源。
姜玄會仔細詢問她的身體，陪她用膳，聽她說些府中瑣事或外面的見聞，偶爾也會將頭貼在她腹上，感受那小生命的胎動，眉梢眼角俱是初為人父的溫柔與新奇。
轉眼到了六月初，盛夏的氣息逐漸濃重。薛嘉言的肚子已經高高隆起，行動日益不便，到了隨時可能生產的時候。
她雖非初次生產，有過經驗，但生育如同在鬼門關前走一遭，每一次都是生死考驗，心中難免惴惴。姜玄看在眼裡，早早便命張鴻寶安排了穩婆和嬤嬤到她身邊，隨時待命。
六月初八這天夜裡，白日里的悶熱被一場淅淅瀝瀝的小雨驅散了些許，空氣中瀰漫著泥土和草木的溼潤氣息。
薛嘉言用過晚飯，正由拾英扶著在室內慢慢走動消食，忽覺下身一陣溫熱的液體不受控制地湧出，瞬間打溼了裙裾。
她心下一凜，腳步頓住。
“拾英……”她聲音還算平穩，卻帶著一絲緊繃。
拾英反應極快，低頭一看，見她裙子上頭溼了一塊，臉色微變，立刻扶緊了她：“夫人，是破水了。您別慌，咱們按之前商量好的來。”
拾英先是將薛嘉言小心攙扶到床上躺下，墊高臀部，隨即轉身，條理清晰地吩咐起來：派人速去請穩婆和嬤嬤過來；吩咐小廚房不間斷燒熱水；取出備好的參片、湯藥、剪刀、棉布；所有相關僕婦各就各位，不得喧譁慌亂……
在一片有序的忙碌中，拾英叫來司雨，低聲囑咐：“快去張公公府上報信，就說主子要生了。”
長宜宮內，燈火通明。
姜玄剛沐浴完畢，穿著一身寬鬆的綾衣，散著微溼的頭髮，正靠在榻上隨手翻閱一卷書，試圖讓自己從白日里的政事中放鬆下來。
張鴻寶快步進來的，臉上是混雜著緊張與激動，低聲稟告：“陛下，拾英派人送來訊息，薛主子發動了。”
“啪嗒”一聲，姜玄手中的書卷掉落在榻邊。他猛地從榻上站起身，動作之大連帶著旁邊的矮几都晃了一下，上面的茶盞叮噹作響。
他一時之間不知道該做些什麼，開始在原地踱步，腳步又急又亂，雙手無意識地搓動著。
“更衣！備馬！”他驀地停下，聲音短促而緊繃。
幾乎是同時，長樂宮也收到了皇帝深夜匆匆出宮的訊息。
沁芳悄悄走進寢殿，太后臉色有些白，頭上帶著抹額，正倚在暖閣的窗邊，看著窗外被雨絲打溼的朦朧夜色出神。
“娘娘，”沁芳低聲稟報，“皇上剛才忽然出宮去了，張公公跟著，看樣子很是著急。”
太后眼簾垂了垂，神情有些倦怠和疏淡。她沉默了片刻，才懶懶道：“隨他去吧。”
沁芳低聲應是，她知道自康王過世，宋家老太君進宮說了一番話後，太后一直鬱鬱寡歡，連對姜玄的事情也有些提不起興趣來。
雨夜深沉，宮牆內外，心事各異。一輛不起眼的青篷馬車，在細雨中疾馳出宮門，奔向那處牽動著他全部心神的宅邸。而巍峨的長樂宮裡，只餘一聲幾不可聞的嘆息，消散在潮溼的夜風裡。
戚府內，薛嘉言所居的春和院燈火通明。她躺在床上，額角全是細汗。陣痛已經從最初的不規律，變得一陣緊似一陣，如同潮水般湧來，退去，又更猛烈地拍打回來。
為了不讓年幼的棠姐兒受驚，薛嘉言已安排司雨和奶孃帶著她搬到了西側小院居住，並囑咐司雨無論如何哄住孩子，今夜不要過來。
欒氏和戚倩蓉母女聽到動靜，趕了過來，擠在產房外間，探頭探腦。薛嘉言在疼痛間隙聽到拾英低聲稟報，眉頭蹙得更緊，虛弱卻堅決地吩咐：“讓她們回去……我這裡用不著她們，亂糟糟的反而添亂。告訴她們，等明日生了，再來看也不遲。”
拾英領命出去，語氣客氣將兩人請走。欒氏如今全仰薛嘉言鼻息過活，雖有些不情願，卻也不敢違拗，只得拉著戚倩蓉，訕訕地離開了春和院。
”。了上路在經已，來過要持堅下陛，來息訊了遞邊那公公張……子主“：道聲小邊耳言嘉薛在俯室了進，神定了定，了變臉，言聞英拾。句幾了語低急急邊耳在，來進溜悄悄便鬟丫小腹心個一，水熱的新盆一了換婦僕揮指剛剛英拾
……聲風走一萬，雜眼多人但，人的玄姜是衛守然縱，府戚是可裡這”？得使何如這？了來麼怎他……他“：駭驚下剩只，了忘時暫都痛疼連竟，氣口一了吸地猛言聞，黑發前眼得疼，住攫宮陣一被正言嘉薛
”。了您心擔太是下陛。的題問有會不，了好置佈暗在定肯人大苗。了人沒就早上街，雨著下又，黑麼這天，看您。的來才了當妥排安是定下陛，急別您“：安聲低，手的抖涼冰住握英拾
。上言嘉薛的髮鬢溼汗、白蒼臉在定鎖便目，來進一他。來進了走步快，息氣寒溼的雨夜一著帶玄姜。開掀地猛手的力有長修隻一被簾門，聲步腳來傳間外，時多不
”？嗎害厲得疼？樣麼怎你。了來我……言言“：灼焦著帶音聲，手的攥而痛疼因言嘉薛住握把一，上踏腳在跪半膝單接直，邊床到步幾玄姜
。手的他下一了握回力用能只，來出不說都話，起一在鎖頭眉，氣冷口一倒得疼，來襲宮陣一是又好正卻，心安他讓容笑個出扯想。熱一地驀眶眼，他到看言嘉薛
”！醫太去我……樣這疼你，行不“：走外往要就，起站地騰他。難要還傷己自比，珠汗的下而滾滾角額和的去失間瞬著看玄姜
”。慌別你。了疼麼那沒而反……而反，候時的生要真到等。的樣這是都……子孩生，的常正是這，真棲……去別“，袖的他住拉忙急，氣著，痛疼陣那過忍強言嘉薛”……別“
