“軍務往來，自有章程，按例公辦即可。”蕭縱的回答簡短而冰冷，毫無轉圜餘地。
他說話間，握住蘇喬的手，指腹在她溫軟的掌心不輕不重地摩挲著，既是無聲的安撫，亦是充滿佔有意味的宣示。
“至於內子，她近來需安心靜養，不便多見外客，恐擾了清靜。周將軍的好意，我們心領了，也請將軍見諒。”
蘇喬抬眸望向身側的男人，見他下頜線微繃，側臉線條在晨光中顯得格外冷硬，可握著自己的手卻溫暖堅定。
她眼底漾開一絲瞭然又溫柔的笑意，指尖悄悄蜷起，回握了他一下。
周懷瑾將兩人之間這細微的互動盡收眼底，心中酸澀翻湧，如同飲下一杯苦酒。
但他深知蕭縱的脾性與手段，更明白蘇喬的心意所屬，此刻再多言也是徒增難堪。
他壓下心頭波瀾，拱手道：“既如此，周某便不打擾了。改日再與蕭指揮使商議軍務細則。”
目送周懷瑾翻身上馬，銀甲寒光漸遠，消失在長街盡頭，蕭縱周身那冰冷迫人的氣場才緩緩收斂。
蘇喬輕輕抽了抽被他握得有些緊的手，似笑非笑地睨著他，打趣道：“蕭大人方才……那醋意都快漫出衙門，飄滿整條街了。”
蕭縱低頭，懲罰似的在她小巧的耳垂上不輕不重地咬了一下，溫熱的氣息拂過她敏感的肌膚，語氣帶著毫不掩飾的嗔怒與獨佔欲：“那廝的眼神，恨不得黏在你身上。若非在衙門口，我豈能容他這般放肆。”
蘇喬耳根發熱，心裡卻甜絲絲的，輕笑出聲，指尖調皮地戳了戳他緊繃的胸口：“方才你一步擋在我身前的樣子，呲著牙，繃著臉，倒像極了護食的小狼，兇得很。”
她頓了頓，聲音放軟，帶著顯而易見的歡喜，“不過……我喜歡。”
這首白的“喜歡”二字，像羽毛輕輕搔過蕭縱的心尖。
他心頭那點因周懷瑾而起的戾氣與不爽，瞬間被這甜蜜的告白驅散了大半。
他手臂收緊，將人穩穩攬入懷中，下巴蹭著她的發頂，聲音低沉，帶著不容置疑的決斷：“知道你喜歡就好。往後他若再敢這般不知分寸地湊近，自有規矩等著他。我的小喬，豈容旁人覬覦。”
周懷瑾在兵部辦完冗長的交割手續，回到臨時府邸時，天己黑透。
府中僕役正忙碌地搬運他隨行的箱籠。
他目光掃過，忽地停在一個看似尋常的樟木箱上，沉聲吩咐：“這個，抬到我臥房去。仔細些，莫要磕碰。”下人見他神色鄭重，連忙小心翼翼照辦。
待一切安置妥當，夜色己濃如潑墨。
周懷瑾沐浴更衣，洗去一身風塵與白日里強撐的朗然，只著一襲素白裡衣回到臥房。
房門在身後合攏，隔絕了外界一切聲響。
他走到那個特製的箱子前，開啟銅鎖。箱內並無金銀細軟，亦無兵書劍戟，而是整整齊齊碼放著一卷卷素絹。
他極珍重地，一卷卷取出，展開，懸掛於房中早己備好的細繩之上。
燭光搖曳，映亮一幅又一幅畫像——全是蘇喬。
畫中的她，似乎是在揚州時的模樣，年紀更輕些，穿著一身鵝黃的衣衫，站在一樹開得正盛的梅花下，側著臉，眉眼彎彎，笑得毫無陰霾，畫師筆觸極為細膩，連她鬢邊一朵小小的花瓣，都勾勒得清晰可見。
周懷瑾的指尖虛虛拂過畫中人的笑靨，眼神怔忡，彷彿透過紙張，看到了多年前那個鮮活靈動的少女。那時，她還會脆生生地喚他懷瑾哥，眼中是全然的信賴與親近。
他將這幅畫仔細掛在早己預留好的、牆面特製的木桁上。接著，是第二卷。
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