蕭縱回到二樓為自己預留的房間，屋內陳設簡單，一床一桌一椅，燭火早已點燃，驅散了雨夜的寒溼。他剛要倒一杯水，門外便傳來極輕的叩擊聲。
“進來。”
林升推門而入，反手將門掩好，臉上帶著一絲不易察覺的凝重，上前幾步，從懷中取出一封用火漆密封的細竹筒，雙手奉上：“大人，京裡來的密信，加急。剛送到，關於千機閣的溯源，有結果了。”
蕭縱眸光微凝，接過竹筒，指尖稍一用力，捏碎火漆，抽出裡面卷得極細的紙卷，就著燭光展開。
紙上的字跡小而密，用的是特定的暗語。
他迅速瀏覽，目光隨著字句移動而逐漸變得幽深冰冷，彷彿凝結了寒潭深處的冰。
片刻，他將密信湊近燭火，火苗舔舐紙角，迅速將其化為一小撮灰燼，飄落在桌面的瓷碟裡。
“看來，是有人……坐不住了。”蕭縱的聲音低沉，聽不出喜怒，卻帶著一種山雨欲來的寒意，“沒想到，千機閣的手，伸得比預想的還要長，還要隱蔽。”
林升肅立一旁，靜待下文。
蕭縱抬眼，目光銳利如出鞘之刃：“既然如此，那便……砍斷吧。”
“是！”林升沉聲應命，頓了頓，臉上露出一絲猶豫，似乎斟酌著措辭，最終還是開口問道：“大人，屬下有一事不明……既然密信已確認千機閣的幕後之人是五皇子，為何我們還要繞這麼大一個圈子，特意來這揚州城一趟？而不是直接在京中……”話說到一半，他猛然意識到自己的問題可能過於探究上意，立刻低頭拱手，“屬下多言，請大人恕罪。”
蕭縱並未動怒，反而走到桌邊，提起茶壺，倒了兩杯早已涼透的茶水，將其中一杯推向林升的方向，自己端起另一杯，抿了一口冰涼的茶水，才緩緩道：
“若不來揚州城，不走這一趟明棋，如何能讓那位五殿下以為，他佈下的局已然生效，錦衣衛正被他牽著鼻子，在江南的泥潭裡打轉？”他聲音平穩，卻字字透著洞悉人心的冷意，“唯有讓他自以為得計，放鬆警惕，甚至……得意忘形，他才敢做出更出格。更不留餘地的事情。狐狸，總要露出尾巴，才好一刀斬斷。”
林升聞言，眼中恍然之色一閃而過，由衷道：“原來如此！大人深謀遠慮，屬下愚鈍。此番揚州之行，我們明面上是查千機閣細作洩露案，實則是敲山震虎，引蛇出洞。不但摸清了千機閣在江南的脈絡和目的，還順藤摸瓜，扯出了鹽幫內鬥，乃至……陳貴妃這樁駭人聽聞的秘案。”他語氣裡帶著欽佩，“一石數鳥，收穫遠超預期。”
蕭縱放下茶杯，指尖在粗糙的桌面上輕輕劃過：“五皇子機關算盡，大概做夢也想不到，他這步為了攪渾水。分散注意力的棋，陰差陽錯，竟把陳貴妃這尊大佛給牽扯了出來。”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“看來，他們之間那本就脆弱的同盟協議，用不了多久，就會從內部開始崩裂了。利益一致時自是盟友，一旦觸及自身安危核心……呵。”
林升點頭，深以為然：“大人料事如神。只是這陳貴妃，手伸到宮外，行此傷天害理之事，膽子未免太大了。那十二名嬰孩的下落……”他想起另一件要緊事。
蕭縱神色微沉：“查得如何？”
林升壓低聲音，稟報道：“根據我們安插在宮裡的人暗中查探，結合揚州這邊提供的女子失蹤時間推算，陳貴妃利用這些得來的嬰兒，暗中運作，分別安排給了宮中幾位近幾年才入選。家世不高。一直不得聖寵的嬪妃。或是製造意外有孕的假象，或是直接偷樑換柱……那些孩子，如今都已被記在那些嬪妃名下，養在深宮了。”
“果然如此。”蕭縱冷笑一聲，那笑意卻未達眼底，反而更添森寒，“當真是好大的手筆。用十二條無辜少女的性命，換來十二個皇子皇女的生母對她感恩戴德。牢牢繫結，甚至可能借此掌控這些皇子公主的未來……她這是想為自己，為她背後的家族，奠定一座看似穩固。實則建立在累累白骨上的基石。”
林升也覺得齒冷，補充道：“大人，陳貴妃敢如此肆無忌憚，是否與她那位在邊軍之中手握重兵的兄長陳將軍有關？兄妹聯手，一個在朝，一個在軍，所圖非小。”
蕭縱走到窗邊，推開一條縫隙，潮溼的夜風裹挾著雨絲飄入，帶來清新的涼意，也吹動了他額前的碎髮。
他望著外面漆黑的雨夜，沉默片刻，才緩緩道：
“牽一髮而動全身。陳貴妃，五皇子，邊軍……線索已然交織。眼下證據雖指向陳貴妃，但五皇子在此事中扮演的角色，陳將軍是否知情甚至參與，都尚需確鑿證據。”
他轉過身，燭光在他臉上投下明暗交錯的光影，聲音恢復了慣有的冷峻與剋制：
“徐徐圖之，切莫……打草驚蛇。”
“是，屬下明白。”林升肅然領命，知道接下來的回京之路，乃至回京之後，都將是一場更加複雜艱險的暗戰。
而他們手中握有的線索和證人，將是打破僵局的關鍵。
林升領命退下，房門輕輕合攏，隔絕了走廊裡微弱的光線和聲響。
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