茶樓內，人聲漸漸嘈雜起來。
鄰桌几位穿著體面。似是本地殷實人家管事或小商戶打扮的客人，正低聲議論著什麼，語氣中帶著不滿與憂慮，聲音不大，卻足以讓留心者聽清。
“……你們發覺沒？這米價是一日貴過一日！早兩個月，咱家還能頓頓吃上精白米，如今這價錢，嘖嘖，眼見著兜裡的銅板不禁花，都得掂量著換些糙米摻著吃了。”一個蓄著短鬚的中年人搖頭嘆氣。
他旁邊一個瘦長臉的同伴立刻接話，聲音壓得更低，卻掩不住憤懣：“何止是你家！咱家鋪子今年營生還算過得去，如今也快吃不消了。你去市面問問，那些尋常百姓家，怕是連糙米漲了幾個錢，都要掰著指頭算半天，日子更難熬了！也不知這糧價是怎麼了，往年雖有波動，也沒見漲得這般邪乎！”
“聽說北邊有些地方遭了災，可咱們江南魚米之鄉，不該如此啊……”另一人疑惑道。
“誰知道呢？總歸是咱們這些小民受苦。” 短鬚中年人又嘆了口氣，端起茶杯一飲而盡，卻像是在喝苦藥。
蕭縱端著茶杯，目光看似落在窗外河景，實則將這番對話一字不漏地聽入耳中。
他面色沉靜，眼底卻凝起寒霜。
蘇喬正小口咬著那甜糯的桂花糕，甜味在舌尖化開，心中卻因那幾句閒談泛起冷意。
糧價飛漲，民生維艱，這背後若無人為操縱，鬼才相信。
她悄悄瞥了蕭縱一眼，見他不動聲色，便也按捺下來，只是咀嚼的動作慢了些。
茶樓內的閒談聲不高，卻清晰地鑽入了蕭縱與蘇喬的耳中。
這虛高的糧價背後，是多少戶人家緊皺的眉頭，是多少百姓掂量著米袋的嘆息，又是多少像杜家這樣的蠹蟲，踩著民脂民膏堆砌起的風生水起？
午後，兩人回到別院。
外出的趙順。林升。從文。從武也已陸續返回，個個面色沉肅，眼中卻透著完成任務後的精光。
正廳內，氣氛迥異於清晨出發時的低調，轉而充斥著一股無形的壓迫感。
蘇喬安靜地坐在一旁，看著趙順將厚厚一沓整理好的情報呈給蕭縱，並開始條理清晰地口頭彙報。
她越聽越是心驚，同時也第一次如此直觀。深刻地領略到了錦衣衛這三個字背後，所代表的可怕能量與效率。
僅僅大半日功夫，以趙順林升為首的一組，不僅精準定位了杜家及其關聯商號在杭城及周邊數十城鎮的所有鋪面。倉庫位置，摸清了其日常經營規律。主要客戶群體，更探查到其暗中控制碼頭力夫。勾結部分漕運小吏以優先裝卸。夾帶私貨的蛛絲馬跡。
而從文從武負責的商會及權貴隱私調查，成果更為驚人。
杭城有頭有臉的糧商巨賈，其家族譜系。姻親關聯。明暗產業，包括錢莊。當鋪。田莊。船隊，甚至一些不足為外人道的陰私秘事。把柄軟肋，都被鉅細靡遺地記錄在案。
尤其對杜家，更是重點關照，連杜維翰每日大致行程。其夫人蘇婉如每月何時去城外寺廟上香。其子杜攸寧常在何處飲酒會友，都打探得一清二楚。
這哪裡是尋常的調查？分明是一張無形的大網，在極短時間內，便將杭城上層與糧食相關的利益網路，從明到暗，從人到事，兜了個底朝天！
難怪世人都說錦衣衛手眼通天，無孔不入。
這並非虛言，而是建立在嚴密組織。專業手段和雷霆行動力基礎上的冰冷事實。
蕭縱聽著彙報，面色沉靜如水，唯有眼底積聚的寒意越來越濃。
當聽到杜維翰旗下商號幾乎壟斷杭城及周邊糧食供應，操控市價，致使民怨漸起時，他冷嗤一聲，指尖在桌面上重重一叩：
“杜維翰……好一個杭城糧王！一枝獨秀？壟斷營生，哄抬物價，盤剝百姓，真是該死！”
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