“報名點設在府衙東側，從早上到現在，排了三百多人了，還在增加。大多是婦人，也有十幾歲的小姑娘，還有幾個寡婦帶著孩子來問，能不能帶著孩子上工。”
林塵放下筆：“孩子可以設個‘幼托班’，僱兩個婆子看著，工錢從工坊開支裡出。”
趙虎應下，又道：“不過也有人鬧事。今早有幾個人在報名點嚷嚷，說女人不該出來做工，壞了風氣。被巡街的錦衣衛趕走了。”
林塵冷笑：“由他們鬧。等工坊建起來，機器轉起來，銀子發下去，他們就會閉嘴了。”
他走到窗前，望向西邊。那裡，煤炭鎮的方向，第一批工匠應該已經動身了。地基要打，廠房要蓋，機器要運過去組裝……千頭萬緒。
但第一步，已經邁出去了。
……
苗翠花是在廚房後頭的窄院裡聽見這訊息的。
那時她正蹲在井邊，攥著塊絲瓜瓤子用力搓洗衣裳。初冬的井水已經扎手，她手指凍得通紅，手背上裂開幾道細口子，浸了水便隱隱作痛。
洗衣盆裡堆著小山似的衣物：老爺的綢衫、少爺的錦袍、小姐的繡裙，還有各房丫鬟婆子們的粗布衣裳。
這是她每日的活計，從卯時到酉時，除了吃飯時能歇口氣，其餘時候都得守著這盆和這井。
廚房的窗戶開著，裡頭飄出燉肉的香氣和廚娘們嘰嘰喳喳的說話聲。
“……三兩銀子！包吃住！我的老天爺，我男人在碼頭扛大包，一個月才二兩！”
“是真的，佈告欄那兒貼著呢，白紙黑字蓋著海貿部的大印！說是林國公辦的‘蒸汽紡織工坊’，專招女工！”
“蒸汽紡織是個啥？”
“誰知道呢……反正聽說是用機器紡紗，比人快十幾倍！招女工去照看機器……”
苗翠花搓衣裳的手慢了下來。她抬起頭，凍僵的臉上那雙眼睛睜得圓圓的，盯著廚房窗戶透出的暖黃燈光。三兩銀子……她在這府裡當丫鬟，一個月工錢是八錢銀子，管吃住——住的是後罩房最靠邊那間漏風的小屋，吃的是主子們剩的冷飯。就這，娘還說她運氣好，能在京師大戶人家找到活計。
八錢和三兩。
她心裡默默算著。若是三兩，一年就是三十六兩。家裡那三畝薄田，年景好的時候，刨去糧種賦稅，能剩下五六兩銀子就不錯了。三十六兩……夠給弟弟娶房媳婦，夠給娘扯身新棉襖，夠把家裡那漏雨的茅草屋頂翻修成瓦頂。
“翠花！發什麼愣呢！”
廚房裡王媽探出頭來，手裡還拿著鍋鏟：“前院催著要熱水，趕緊的！”
苗翠花慌忙應了一聲，起身去提灶上燒開的水壺。壺沉，她瘦小的身子晃了晃，熱水濺出來幾滴，燙在手背上，她咬唇忍住了。
倒完水，她站在廚房門口，猶豫了一下，小聲問：“王媽……那個紡織工坊，真招女工？”
廚房裡幾個婆子丫鬟都看過來。掌勺的李嬸打量她一眼，嗤笑：“怎麼，你也想去？人家要的是會紡織的，你會麼？”
苗翠花低頭看著自己粗糙的手：“我……我在家時，跟娘學過紡線。”
“你那也叫會？”另一個丫鬟春杏撇撇嘴，“人家要的是熟手！再說了，那可是威國公辦的工坊，聽說裡頭全是鐵機器，轟隆轟隆的，嚇死人！你一個鄉下丫頭，見過機器嗎？”
