“就是，別做夢了。”李嬸揮揮手，“老老實實在這兒幹活，雖說工錢少了點，可穩定。那工坊誰知道能幹多久？萬一黃了，你上哪兒找活去？”
苗翠花沒再說話，默默退出來，回到井邊繼續洗衣。搓衣聲單調地響著，冰冷的水一次次漫過手背。她腦子裡卻翻騰著那幾個數字：三兩、三十六兩、瓦頂、新棉襖……
那天晚上，她躺在硬板床上，睜眼望著黑漆漆的屋頂。同屋的春杏已經睡熟了，發出輕微的鼾聲。月光從破了的窗紙漏進來，在地上投出一小塊白斑。
她想起老家那個漏雨的屋子，下雨天，娘得用盆接水；想起弟弟去年冬天凍爛的腳，因為買不起厚棉鞋；想起爹病重時，家裡連抓藥的錢都湊不齊，只能眼睜睜看著他咳血咳到沒氣。
三兩銀子。
她忽然翻身坐起來，摸索著穿上那雙補了又補的布鞋，輕手輕腳出了門。
第二天晌午，苗翠花跟管事婆子告了假，說是娘託人捎信來，讓她去城門口見一面。婆子狐疑地看了她幾眼，還是準了半個時辰。
苗翠花出了府，沒往城門口去，而是徑直去了府衙東側的報名點。
離得老遠就看見黑壓壓的人群。全是女子，有年輕的，有中年的，有穿綢緞的體面婦人，更多是像她這樣穿粗布衣裳的。隊伍從衙門口一直排到街角，還在不斷延長。有人踮腳張望，有人低聲交談，更多人是沉默地站著，眼裡有種相似的、混雜著期盼和不安的光。
苗翠花站到隊尾。前面是個四十來歲的婦人，回頭看她一眼，善意地笑笑：“小姑娘也來報名？”
“嗯。”苗翠花點頭，聲音很小。
“多大了？”
“十八。”
“成親了沒？”
“沒。”
婦人嘆口氣：“也好，沒拖累。我是寡婦，帶著個十歲的兒子，實在活不下去了……”她沒再說下去。
隊伍挪得很慢。苗翠花聽著前面隱約傳來的問話聲：“叫什麼？哪兒的人？會紡線嗎？織布會不會？”她心裡開始打鼓。她只會最簡單的紡線，織布只見過娘做，自己從沒碰過梭子。那些機器，她更是一竅不通。
會不會像春杏說的，人家根本不要她？
終於輪到她了。登記的是個穿青衫的書吏，坐在一張木桌後，頭也不抬：“姓名，籍貫，年紀。”
“苗翠花，通州苗家村人，十八歲。”
“會紡織嗎？”
“……會紡線。”
書吏抬頭看了她一眼，目光在她粗糙的手和洗得發白的粗布衣上掃過，在冊子上記了幾筆，遞給她一塊木牌：“三天後辰時，到煤炭鎮工坊參加培訓。培訓期間管飯，每天二十文工錢。培訓結束考核，合格了才能留下。”
苗翠花接過木牌。小小的，粗糙的，上面用墨寫著“培訓丙組七號”。她攥緊了，手心出汗。
回到府裡時，已經過了半個時辰。管事婆子沉著臉訓了她幾句，扣了她十文工錢。苗翠花沒辯解，默默回了後院。
晚飯時，訊息已經傳開了。
春杏端著飯碗湊過來，壓低聲音：“你真去報名了？”
苗翠花點頭。
