“你瘋了？”春杏瞪大眼，“要是沒選上怎麼辦？這兒的活也沒了！管事嬤嬤最討厭心思活的下人，你等著吧，肯定給你穿小鞋！”
旁邊幾個丫鬟也看過來，眼神複雜。有羨慕的，有嘲弄的，更多是不解。
苗翠花埋頭吃飯，沒說話。
夜裡，她被叫到主母房裡。
周家主母是個四十來歲的婦人，面容和善，信佛，平日對下人還算寬厚。她坐在暖閣的榻上，手裡捻著串佛珠，看著垂手站在下頭的苗翠花。
“聽說你要去那個紡織工坊？”
“是。”
“想好了？”
“……想好了。”
周夫人沉默片刻，輕聲道：“翠花，你在我這兒做了三年，我知道你是個踏實孩子。但外頭的事，沒你想的那麼簡單。那是威國公推行的新東西，機器、工坊……咱們這樣的人家，都摸不清裡頭門道。你一個姑娘家，萬一沒透過培訓，工坊不要你，我這兒也不好再留你——規矩如此。”
她頓了頓，語氣更溫和了些：“不如安穩些。我瞧你手腳勤快，等過年時給你漲到一兩銀子，如何？再過兩年，我讓管事給你在京郊尋個老實人家嫁了，也算是條出路。”
暖閣裡燒著炭盆，暖烘烘的。雕花窗欞外是沉沉的夜色，屋裡燭火跳躍，將主母慈悲的臉映得朦朧。
苗翠花低著頭，看著自己那雙裂了口子的手。主母的話是好意，她知道。一兩銀子，嫁個老實人，生兒育女，像娘一樣過一輩子，這是多少丫鬟求之不得的出路。
可她攥在袖中的手，摸到了那塊粗糙的木牌。
三天後，辰時，煤炭鎮。
她想起報名點那條長長的隊伍，那些女子眼裡相似的光。她們也都知道難，知道可能失敗，知道會被人笑話，可還是去了。
為什麼？
因為三兩銀子不只是三兩銀子。是瓦頂，是新棉襖，是弟弟能娶上媳婦，是娘不用再在下雨天用盆接水，是自己不用再把一生困在井邊和洗衣盆旁。
“夫人，”苗翠花抬起頭，聲音很輕，卻清晰，“我想好了，我要去試試。”
周夫人看著她，看了很久，最終嘆了口氣，擺擺手：“去吧。若是……若是沒成，回來找我，我讓管事給你寫封薦書，看能不能在別處尋個活計。”
“謝夫人。”
苗翠花深深一福，退了出來。
……
天還沒亮透，苗翠花就揹著個小包袱出了周府的後門。
包袱裡是兩身換洗衣裳，一雙納得厚實的布鞋，還有主母昨夜悄悄塞給她的一小包銅錢，約莫百來文，用藍布帕子仔細裹著。主母什麼也沒說，只在她行禮告退時輕輕拍了拍她的手。
城門口已有馬車在等。是工坊僱的，專門接培訓的女工。車是普通的青篷車，拉車的老馬噴著白氣，車伕裹著厚棉襖，縮在車轅上打哈欠。車旁已經聚了七八個女子，都是粗布衣裳，揹著包袱，臉上帶著相似的、混雜著期待與不安的神情。
苗翠花默默站到隊尾。沒人說話，只有寒風掠過城牆的呼嘯聲。
