燈籠在寒風中搖晃，光影幢幢，映著一張張或熟悉或陌生的面孔。林塵站在武將佇列的最前頭，身後是虞國公朱照國、杜國公秦爭等一干老將，再往後些，朱能正探著頭朝他擠眼睛。
林塵沒回頭，目光緩緩掃過對面的文官佇列。
這一掃，心裡便是一怔。
變了。當真變了。
他還記得天鼎三年第一次踏進這朝堂時，滿眼望去多是些鬚髮花白、袍服古板的老臣。孔明飛那時還是太師，總愛挑他的刺；都察院裡擠滿了清流，動輒“祖宗成法”、“禮法規制”；六部堂官們說話慢條斯理，一句“容後再議”能拖上半年。
如今呢？
文官佇列裡，年輕面孔佔了小半。許多人身形挺拔，眼神清亮，雖也穿著緋袍青衫，但那股子精氣神，與從前那些暮氣沉沉的官員截然不同。林塵甚至認出了幾張熟悉的臉，是京師大學堂最早幾屆的學生，曾聽過他講課，如今已站在了六部官員的位置上。
四年。從天鼎三年到如今快天鼎七年，不過四年光景。
“塵哥，”朱能湊近了些，壓低的聲音裡滿是興奮，“好久沒早朝了，還挺期待的！”
林塵失笑，側過頭瞥他一眼：“你這就像很久沒‘上班’一樣，上半個月你就膩了。”
“上班？”朱能茫然，“啥意思？”
“牛馬打工。”林塵隨口道。
朱能撓撓頭，似懂非懂，還想再問，鐘鼓聲已起。
“上朝——！”
百官整肅衣冠，依序而入。走過金水橋，穿過奉天門，丹陛之上，皇極殿巍然聳立。晨曦初露，琉璃瓦上凝著一層薄霜，在漸亮的天光裡泛著冷冽的青色。
殿內，香爐裡龍涎香的氣味幽幽瀰漫。林塵站定位置，抬眼望向御座。任天鼎已端坐其上，太子任澤鵬站在文官前列。皇帝今日氣色極好，眉眼舒展，嘴角噙著淡淡的笑意。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”
山呼聲中，任天鼎抬手：“眾卿平身。”
待百官起身歸位，任天鼎目光掃過殿內，緩緩開口：“今日朝會，諸卿有何奏報？”
話音落下，文官佇列中便有一人出列。是工部尚書鄭有為，聲音洪亮：“啟奏陛下，自天鼎五年始修的九省主幹官道，至今已完成七成。江南至京師段已全線貫通，水泥路面平整堅固，商旅通行效率較以往提升三倍有餘。福遠、東山、淮左三省路段亦將於今冬完工。”
任天鼎微笑頷首：“好。路通則商通，商通則民富。何卿辛苦了。”
接著是禮部侍郎出列：“陛下，今歲各省官學興建之事進展順利。除江南、東山等省已完備外，甘省、滇省新設官學三十六所，皆按京師大學堂章程，設格物、術算、律法等科。今秋鄉試，新學科目考生較去年增五成。”
“教化之功，潤物無聲。”任天鼎讚道，“此事林卿首倡，當記一功。”
林塵在佇列中微微躬身，並未多言。
隨後奏報如流水般湧來。
兵部侍郎出列：“西南白馬將軍陳英奏報，滇黔之地改土歸流進展順利，各土司皆願送子弟入官學，並配合清丈田畝、編戶齊民。今歲西南賦稅，較往年增四成。”
戶部尚書陳文輝出列：“江南省今歲貨貿總額較天鼎五年翻了一番，海貿商船帶回南洋香料、珍寶價值逾百萬兩。東山省、淮左省秋糧大豐收，倉廩充實，已著手規劃建立常平倉，以備荒年。”
