任天鼎點點頭，神色稍霽，將話題拉回更切實的層面：“當下首要，便是你方才所言蒸汽機推廣諸事，以及科舉增設工科之議。此二事，於國於民，有切近之利，可按你之構想，詳擬章程，儘快推行。”
“是，臣返京後即著手辦理。”
該看的看了，該議的議了，任天鼎不再多留，起身道：“回京。”
皇帝起駕，群臣自然緊隨。大隊人馬離開食堂，穿過依舊轟鳴的廠房區，登上候在外面的車馬。車輪滾動，將那座吞吐黑煙、發出永恆轟鳴的龐大工坊，連同裡面那些沾滿塵灰卻眼神專注的女工們，漸漸拋在身後。
工坊內，機器的轟鳴似乎並未因聖駕的離去而有絲毫改變。但人心，卻已起了微瀾。
苗翠花回到自己的機位前，重新戴上口罩，手放在熟悉的控制桿上，可心思卻一時難以完全收回。耳邊似乎還回蕩著那位年輕國公清朗而堅定的話語，還有陛下那句“暫且押後”的決斷。她不太懂朝堂大事，也不甚明白“婦女解放”究竟意味著什麼，但她聽懂了林塵說她們“自食其力”、“與男子一樣是陛下的子民”，聽懂了陛下並未完全否定。
“翠花姐，發什麼呆呢？紗管快滿了！”旁邊機位的劉春燕碰了碰她胳膊，大聲提醒。
苗翠花猛地回神，慌忙操作機器停機、換管。動作依舊熟練，但心跳卻比平時快了些。
下工的汽笛響起時，疲憊的女工們揉著痠痛的胳膊脖子，三三兩兩走出廠房。冷風一吹，帶走身上的燥熱和機油味，也帶來了壓抑不住的興奮議論。
“我的天，我今兒個看見皇上了！真龍天子啊！”
“威國公才厲害！長得也俊，說話聲音也好聽……”
“他真替咱們說話！說要給咱們‘公平’！”
“噓……小點聲，沒聽皇上說‘押後’了麼？”
“押後也是說了！總比以前提都沒人提強！”
“就是！威國公心裡有咱們！”
苗翠花默默聽著，和同屋的劉春燕、孫二孃一起往宿舍走。劉春燕嘰嘰喳喳，還在興奮地比劃皇帝和林塵吃飯的樣子。孫二孃話少，卻也低聲說了句：“是個好官。”
回到宿舍，剛打水擦了把臉，就聽見外頭管事在喊：“丙組的！丙組的都出來一下，有事宣佈！”
女工們疑惑地聚到宿舍前的空地上。管事揹著手，臉上帶著笑容，目光在人群裡掃過，尤其在苗翠花幾人身上頓了頓。
“大家安靜！”管事提高聲音，“有個好訊息！咱們林大人規劃的第二座蒸汽紡織工坊，定在津州港，規模比咱們這兒大得多！下個月就要開張了！”
人群裡響起一陣低低的驚呼和議論。津州？那可是大港口！
“新工坊需要人手，尤其需要技術熟練、懂得帶新人的老工人過去當‘指導’！”管事繼續說道，“工錢嘛，自然比現在要高！暫定……每月四兩五錢！包食宿，津州那邊靠海，伙食聽說更好！”
四兩五錢！人群“嗡”地一下炸開了鍋。比現在足足多了一兩五錢！許多女工眼睛立刻亮了。
“經過咱們工坊這邊推選，以及林大人那邊的核準，”管事拿出一張名單，念道，“首批過去擔任‘指導’的暫定人選有：丙組七號，苗翠花！”
苗翠花愣住了，呆呆地站在原地，彷彿沒聽清。
“丙組八號，劉春燕！”
“乙組三號，孫二孃！”
“甲組……”
管事又唸了幾個名字，都是平日操作最熟練、表現最穩當的女工。
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