天鼎七年的春天，來得似乎比往年更早一些。空氣中瀰漫著泥土解凍的腥氣，以及一種蠢蠢欲動的、屬於嶄新開始的躁動。
對於京師大學堂的數千學子而言，這個春天意義非凡。
歷時數年的格物、術算、律法等新學薰陶，朝廷增設工科取士的詔令猶在耳畔，而今年的春闈大比，已然近在眼前。學堂各處，瀰漫著比往日更濃的墨香與更緊張的備考氣氛。圖書館徹夜燈火不熄，走廊裡隨處可見捧著書卷喃喃背誦或激烈辯論的身影。
“王兄，這篇《格物致知論》的策論要點，我以為當側重蒸汽之力對百工之革新，以此闡發‘實學興邦’……”
“李兄所言極是，但陛下增設工科，其意不僅在器用，更在人才選拔機制之變。策論中是否應言及新學與舊制之調和？”
“調和？我看是取代！舊科舉取士，皓首窮經者眾，通曉實務者寡。林校長在朝堂上不是說了麼，‘只會吟詩作賦，可能造出禦敵火炮？’”
“噓……慎言！不過，此番工科複試的‘機械製圖’與‘營造算學’，我確已準備數月，定要搏個出身！”
年輕士子們眼中閃爍著憧憬與志在必得的光芒。
而在格物院深處，另一群人的春天，則以一種更具體、更鏗鏘的方式到來。
那間曾誕生了蒸汽紡織機和抽水機的大型實驗工坊內，此刻人群的興奮幾乎要衝破屋頂。
屋子中央的水泥地面上，鋪設著兩條長度約十丈、以精鐵鍛造、固定在厚重枕木上的微型軌道。
軌道盡頭，連線著一臺雖然只有馬車大小、但結構已然完備、通體黝黑髮亮的“蒸汽機車”模型。
鍋爐、氣缸、飛輪、連桿、驅動輪……所有部件按比例縮小，卻精巧得令人歎為觀止。
王鐵榔頭的手有些發抖，不是因為累，而是因為激動。他看向身旁的吳教習和劉文遠，得到肯定的點頭後，深吸一口氣，親自將一塊塊精選的煤塊填入爐膛。火光燃起，水溫漸升，壓力錶的指標開始緩緩爬升。
所有人的目光都死死盯著那指標，屏住了呼吸。當指標越過某個紅色標記時，王鐵榔頭顫抖著扳動了主汽閥。
“嗤——！”
蒸汽嘶鳴著衝入氣缸，那臺微縮的“鐵馬”猛地一震，驅動輪開始摩擦軌道，發出“嘎吱”的聲響，起初有些滯澀，但很快，在連桿有力的推動下，輪子開始轉動，並且越來越快！
“動了！動了！！”一個年輕學生忍不住喊出聲。
只見那臺小型蒸汽機車，沿著筆直的鐵軌，開始緩慢而穩定地向前行駛！雖然速度遠不及奔馬，但那是一種依靠自身動力、充滿機械美感的行進！
它噴吐著白色的蒸汽，發出有節奏的“哐當、哐當”聲，拖著後面連線的一小節滿載著磚塊的平板車廂，堅定不移地駛向軌道另一端！
成功了！比例模型驗證成功！蒸汽動力確實可以驅動車輛在鐵軌上穩定執行！
工坊內爆發出震耳欲聾的歡呼聲。王鐵榔頭老淚縱橫，吳教習用力拍打著劉文遠的肩膀，學生們互相擁抱跳躍。
無數個日夜的演算、繪圖、鑄造、失敗、調整……在這一刻，都化為了眼前這輛“鐵馬”行進的軌跡。
模型試驗成功的訊息，以最快的速度呈報御前，並抄送工部。
任天鼎御筆親批：“速擬章程，擇地試行，工部統籌，全力推進！”
於是，在天鼎七年的這個早春，一場比修建水泥官道更為浩大、更為雄心勃勃的工程，拉開了序幕。
京師西郊，原先的一片農田與荒坡，已被劃定為“津浦鐵路”第一期工程的起點。巨大的“開工”告示牌下，臨時搭建的工棚區綿延數里，宛如一座新興的城鎮。
清晨，天剛矇矇亮，寒氣尚未散去。隨著工頭粗獷的吆喝聲和清脆的銅鑼聲，數以千計的工人從簡陋但厚實的窩棚裡鑽出來。他們穿著統一的、厚實的靛藍色粗布工裝，腳上是新發的、納了厚底的棉鞋，頭上戴著擋灰的藤帽或布巾。人群迅速在空地上集結，黑壓壓一片，撥出的白氣匯成一片淡淡的霧。
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