江陵州官學學堂的院子裡，幾株老槐樹投下濃蔭，西廂的教習房中，幾位穿著半舊青衫的夫子正圍坐在一起，中間攤開著兩份公文：一份是新鮮送達的、蓋著京師大學堂和威國公鮮紅大印的急遞文書，另一份則是皺巴巴卻反覆翻閱的《大奉日報》，上面關於女子入學和徐璃月應對的報道字跡已有些模糊。
為首的是年過四旬的張教諭，面容清癯，此刻正指著文書末尾處，對另外兩位年輕些的夫子低聲道：“‘各州縣官學，當悉心察訪，舉薦本地聰慧勤勉、于格物、術算、醫理、技藝等有天賦或志趣之女學生，具文保送，經核可入京師大學堂女子班肄業。學中供給食宿，優免束脩，成就優異者，日後由朝廷及皇商等處，擇優錄用。’
諸位，這可是朝廷，不，是林大人親自推動的鈞令，意義非比尋常啊。”
一位姓李的夫子捻著幾根稀疏的鬍鬚，沉吟道：“此事《大奉日報》上議論紛紛，想不到真推行到我們這地方上來了。林大人行事，果然雷厲風行。說起來，讓女子讀書明理，學些實用技藝，若能因此謀個正經出身，於國於家，倒未必是壞事。”
另一位王夫子點頭附和：“確是此理。尤其是咱們江陵，絲綢紡織、雕版印刷都有些底子，若真有女子學成歸來，能管個賬目、改良個織機花樣，或是懂些醫理護理，開個善堂診坊，都是實實在在的好處。只是……”
他話鋒一轉，面露難色，“這‘舉薦’二字，談何容易？誰家肯放未出閣的閨女遠赴京師？就算有心，那彩禮……”
張教諭擺擺手，眼中閃過一絲光：“非常之事，當用非常之法。林大人將此事交託我等，正是看中我等身處地方，瞭解民情。高門大戶或許顧慮顏面，但我等何不從那些家境清寒、卻真正有心的女孩兒身上著手？她們若能得此機遇，便是鯉魚躍了龍門，改變一生命運。至於家中阻撓……”
他頓了頓，聲音壓低卻堅定，“我們背後，站著的是林大人，是朝廷新政。這難道不是最好的依仗？”
幾人低聲商議起來，將學堂裡那些讀過蒙學、時常在窗外偷聽、或幫忙抄寫算賬的女孩子名字一個個在腦中過了一遍。忽然，李夫子“咦”了一聲：“說到術算天賦……東街蘇鐵匠家那個小女兒，蘇小妹，諸位可還記得？”
王夫子眼睛一亮：“可是那個常來學堂給她弟弟送飯、有時趴在窗外聽我們講術算課，上次偶遇我問了一道田畝分割難題，我稍加點撥她便立刻明瞭的那個丫頭？”
“正是她！”
李夫子擊掌道，“那孩子我留心過，眼神清亮，記性也好。有次看到她在沙地上用樹枝演算她爹接的零星鐵件工錢，分毫不錯，思路極快。今年……該有十五了吧？”
張教諭回想了一下，肯定地點點頭：“是她。模樣周正，性子卻悶，不太愛說話。她爹蘇大錘，手藝還行，但嗜酒；她娘是個精明算計的，一心只想把女兒嫁個好些的人家，多收些彩禮，好給她那不成器的兒子說親。”
他站起身，拍了拍袍子，“既然想到了，事不宜遲。我們這就去蘇家走一趟。成與不成，總要試過才知。”
半個時辰後，張教諭領著李、王兩位夫子，踏進了東街盡頭那間低矮、散發著煙火與鐵鏽氣息的蘇家鐵匠鋪後院。
院子裡雜亂地堆著些煤渣和廢鐵料，一個穿著補丁褂子、面容依稀能見清秀輪廓的少女，正沉默地坐在小板凳上洗著一盆滿是油汙的衣物，聽到動靜，她抬起頭，看到是學堂的夫子，眼中飛快掠過一絲驚訝，隨即又低下頭去，搓洗的動作加快了些。
蘇大錘剛從爐子邊歇下來，滿身汗味，見是教諭親至，有些侷促地搓著手，他老婆劉氏則趕忙從屋裡迎出來，臉上堆起慣常的、帶著幾分市儈的笑：“喲，張教諭，李夫子，王夫子，什麼風把您幾位貴人吹到我們這破落戶來了？快請屋裡坐，屋裡坐！”
狹小昏暗的堂屋裡，張教諭說明了來意，將京師大學堂招收女學生、舉薦有天賦者、待遇前程等一一說了。他話音未落，劉氏臉上的笑容就僵住了，蘇大錘也瞪大了眼睛，像是聽到了什麼天方夜譚。
“讓小妹去京師？上學堂？”
蘇大錘結結巴巴，“這怎麼能行？她一個丫頭片子，再過一兩年就該找婆家了，跑那麼遠……”
劉氏反應更快，尖聲道：“不行！絕對不行！教諭大人，您是好意，可咱家這小門小戶的，哪供得起閨女去京師讀書？再說了，女子無才便是德，學那些有什麼用？將來還不是要嫁人？她今年都十五了，隔壁街王婆正幫著相看西城開雜貨鋪的劉家老二呢，人家願意出八兩銀子的彩禮！這要是去了京師，耽誤了年紀，以後誰還要？”
她語速又快又急，眼睛卻不時瞟向默不作聲的蘇小妹，話裡話外，錢和嫁人是最緊要的。
蘇小妹聽到“八兩銀子彩禮”時，洗衣服的手微微頓了一下，頭垂得更低，幾乎要埋進胸口，只能看見她緊緊抿著的蒼白的唇和微微顫抖的睫毛。
張教諭耐著性子解釋：“蘇家嫂子，方才說了，學堂管吃住，不用家裡花一個錢。學成了，朝廷給安排差事，那是月月有俸銀的，不比嫁人收一次彩禮強？何況這是林大人，是威國公親自下的令，是天大的機遇……”
“機遇？”
劉氏打斷他，撇撇嘴，“機遇能當飯吃？能當彩禮錢？誰知道是不是真的？就算真的，那得學多少年？這幾年她在家還能幹活，嫁了人彩禮立刻就能到手，給她哥哥娶媳婦用！去京師？路費盤纏不是錢？就算不要錢，她一個女孩子家，在外面拋頭露面，名聲還要不要了？以後怎麼說親？”
她越說越覺得有理，聲音也拔高了，“反正我不同意！她爹也不同意！”
蘇大錘在妻子凌厲的眼神下，囁嚅著點了點頭。
