張教諭看向一直沉默的少女，溫聲問道：“小妹，你自己呢？你願不願意去京師，學你喜歡的術算，見識更大的天地？”
蘇小妹猛地抬起頭，眼中瞬間迸發出一種極其複雜的光芒，渴望、恐懼、掙扎交織在一起。
她嘴唇翕動，似乎想說什麼，目光怯怯地投向母親。
“你看她做什麼？”
劉氏立刻尖聲呵斥，“這裡哪有你說話的份？還不滾去把衣服洗完！”
蘇小妹像受驚的兔子般渾身一顫，剛剛燃起的那點微光迅速熄滅，重新低下頭，手指用力絞著溼漉漉的衣角，不再發出任何聲音。
李夫子和王夫子見狀，都暗自搖頭嘆息。
張教諭看著劉氏那混合著精明、短視與貪婪的臉，又看看蘇小妹那隱忍絕望的側影，心中一股鬱氣升騰。
他忽然深吸一口氣，不再試圖講那些長遠道理，聲音變得冷硬而直接：“蘇家嫂子，蘇師傅，說到底，你們是覺得女兒這幾年在家幹活、嫁人收彩禮，比去京師搏個前程更‘划算’，是也不是？”
劉氏被這直白的話噎了一下，眼神閃爍，沒否認。
張教諭從懷中取出一箇舊錢袋，嘩啦一聲倒在旁邊唯一一張還算乾淨的木桌上。那是幾塊散碎銀子和一些銅錢，他當著蘇家夫婦的面，仔細數出十兩銀子的份額，推到桌子中央。
白花花的銀子在昏暗的光線下，格外刺眼。
“不就是錢麼？”
張教諭的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力度，“這十兩銀子，我私人先‘買’蘇小妹一年。買她這一年不必在家洗衣做飯伺候你們，不必急著嫁人換彩禮。我送她去京師大學堂。一年之後，若她學無所成，或自己不願留了，你們再接回來嫁人，這十兩銀子，算我資助，不用還。若她學成了，有了朝廷的差事俸祿，將來能反哺你們，那更是你們的造化。”
他頓了頓，目光銳利地掃過目瞪口呆的蘇大錘和眼睛驟然睜大、死死盯著桌上銀子的劉氏：“就這個價。你們若是願意，現在就拿錢，我立刻帶小妹去衙門辦具保文書，安排進京事宜。若是不願……”
他作勢要將銀子收回，“江陵州有天賦、家境更艱難、父母或許更通情達理的女孩兒，並非只有蘇小妹一個。李夫子，王夫子，我們走。”
說罷，他真個伸手去拿那堆銀子。
“等等！”
劉氏幾乎是撲過來，雙手按在銀子上，聲音因為激動和貪婪有些變調，“教諭大人……您……您這話當真？這十兩銀子……真的給我們？小妹她……她這一年就歸您管了？”
蘇大錘也喘著粗氣，看著銀子，又看看妻子，說不出話。
張教諭的手停在半空，面無表情：“白紙黑字，衙門具保，自然當真。一年為期，十兩為酬。”
劉氏臉上瞬間堆滿了笑容，與方才的尖刻判若兩人，忙不迭道：“願意！我們願意！哎呀，教諭大人您真是活菩薩，為我們家小妹這麼操心……小妹！還不快過來謝謝教諭大人！你這丫頭，有福了！”
她一邊說著，一邊已經快手快腳地將那十兩銀子攏到自己懷裡，緊緊攥住，彷彿怕它飛了。
蘇大錘也搓著手，嘿嘿乾笑：“多謝教諭，多謝教諭……”
張教諭心中一片冰涼，卻也有一絲塵埃落定的釋然。他不再看那對見錢眼開的夫妻，轉向依舊呆立在原地的蘇小妹。
少女緩緩抬起頭，臉上沒有喜悅，只有一片茫然的空白，和眼底深處那再次被點燃、卻仍帶著難以置信的微光。
她看著張教諭，張了張嘴，千言萬語堵在喉頭，最終只化作一個極輕微、卻用盡全身力氣的點頭，和兩行猝不及防、無聲滾落的淚水。
