馬車載著蘇小妹和另外幾名從不同州縣薦送來的女孩子，在無數或好奇、或審視、甚至帶著輕蔑的視線中，緩緩駛入了京師大學堂的側門。
這幾個女孩年歲都在十四到十七之間，衣著樸素，甚至有些寒酸，臉上帶著長途跋涉的疲憊與初入繁華之地的惶恐。她們緊緊挨在一起，低垂著頭，不敢與道路兩旁那些駐足觀望、指指點點的年輕士子們對視。那些目光，像針一樣紮在她們身上。
“還真有人送來……”
“看那打扮，怕是哪個窮鄉僻壤出來的吧？”
“女子入學……成何體統，學堂清淨之地啊……”
竊竊私語隨風飄來，幾個女孩的頭垂得更低。
蘇小妹緊緊攥著手中那個小小的、打著補丁的包袱，指節發白。她同樣害怕，但比起另外幾個女孩純粹的瑟縮，她眼底深處還藏著一絲倔強的、不肯完全熄滅的火苗。
她偷偷抬起一點眼簾，打量著這座聞名已久的學府：青磚灰瓦，庭院開闊，路旁立著些奇怪的鐵架和木器，更遠處有高大的房屋傳出隱隱的轟鳴聲。這裡的一切，都與她生活了十五年的鐵匠鋪後院截然不同。
引路的吏員將她們帶到一片專為“女子班”騰出的小院落安頓，交代了注意事項和明日集合辨認講堂的地點，便離開了。女孩們這才稍稍鬆了口氣，但仍拘謹得很，互相之間也不敢多說話。下午，程博士親自來給她們簡要講了學堂規矩和課程安排，態度溫和，但女孩們依舊緊張。
次日清晨，用過簡單的早飯，一名助教領著她們去熟悉學堂各處。
經過一片立著許多木質公告欄的空地時，那裡正聚集著一些剛下課或路過的男學生，對著欄上張貼的各類通知、學術問題議論紛紛。見到這一小群穿著統一發放的素色衣裙、卻掩不住侷促神情的女孩走來，不少目光立刻聚焦過來，議論聲低了下去，但那種無聲的打量和隱隱的嗤笑氛圍，反而更讓人難堪。
助教有些尷尬，正想加快腳步引她們離開，蘇小妹的腳步卻慢了下來。
她的目光被其中一塊學術欄吸引了。
那上面用醒目的字型寫著一道題，旁邊還有標註：“上月術算月考加試題，僅三人答對。”
題目是：“今有磚瓦窯一處，制青磚與紅瓦。已知每制青磚一窯，需黏土五車，柴薪三車；制紅瓦一窯，需黏土三車，柴薪四車。今日共得黏土九十六車，柴薪七十二車，問青磚、紅瓦各可制幾窯，方使物料盡用而無餘？”
這是一道“雞兔同籠”的複雜變種，涉及兩個約束條件。周圍的男學生們有的皺眉苦思，有的搖頭放棄，還有的在低聲爭論著可能的解法。
“看，那新來的女學生停下了。”
一個瘦高個計程車子用胳膊碰了碰同伴，聲音不大，卻足以讓附近的人聽見，“她盯著那道題呢，莫非看得懂？”
他的同伴嗤笑一聲：“看得懂？別逗了。這題上月難倒多少人？王兄那般精於術算的，都花了小半個時辰才解對。她一個剛來的女子，字認全了沒有都難說，還能解這個？”
“興許是看個新鮮唄。女子班……怕是來學繡花的吧？”另一人介面，引起一陣低低的鬨笑。
蘇小妹彷彿沒有聽見那些嘲弄。她清澈的眼睛緊緊盯著題目，嘴唇微微翕動，手指無意識地在身側輕輕划動，像是在虛空中列著算式。這道題比她爹那些鐵件工錢的計算複雜，但內在的道理似乎有相通之處。
時間似乎只過去了幾十息。在周圍竊笑聲漸起、助教都忍不住想提醒她離開時，蘇小妹忽然抬起頭，聲音不大，卻清晰平穩地報出了兩個數字：“青磚可制十二窯，紅瓦可制十二窯。”
空地上驟然一靜。
所有目光瞬間聚焦在這個穿著素衣、身形單薄、面容還帶著稚氣的少女身上。那幾個剛才還在嘲笑計程車子笑容僵在臉上，瞪大了眼睛。連一些原本沒在意這邊、正在討論題目的學生和恰好路過的兩位術算科夫子都停下了動作，愕然望過來。
一位夫子快步走到公告欄前，迅速心算了一下，臉上露出難以置信的神色：“黏土：五乘十二得六十，三乘十二得三十六，相加正是九十六車；柴薪：三乘十二得三十六，四乘十二得四十八，相加正是七十二車……物料盡用，絲毫無誤！”
他猛地轉向蘇小妹，“你……你是如何算的？這麼快？”
蘇小妹被這麼多人盯著，臉頰微微泛紅，下意識地後退了半步，但還是努力穩住聲音，低聲道：“用心算的，很簡單。”
“用心算？還算對了？她是天才？？”
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