他頓了頓，繼續彙報道：“錦衣衛如今已在大奉各省設立千戶所，暗樁遍佈州縣。據甘省傳回的密報，自推廣了林大人從海外尋回的高產土豆和紅薯後，百姓確實能吃飽飯了。肚子飽了，心就定了，那些煽動叛亂的教匪自然就沒了立足之地。如今甘省百姓，都在家中供奉陛下和林大人的長生牌位。”
“好，好啊。”任天鼎聞言，眉頭終於舒展開來，眼中閃爍著欣慰的光芒，“百姓能吃飽，朕這心裡的大石頭才算落了地。林愛卿，當真是朕的福將，也是大奉的福星。”
心情大好之下，任天鼎忽然想起了什麼，身子微微前傾，問道：“對了，還有一事。那條所謂的‘鐵路’，修得如何了？朕聽聞前些日子連龍王嶺都炸開了？”
王龍眼中閃過一絲崇敬，抱拳道：“回陛下，龍王嶺已通。林都督督辦的京師至津州段鐵路，鐵軌已全部鋪設完畢。那被稱作‘火車’的鋼鐵巨獸，也已在車庫中除錯就緒，隨時可以吞雲吐霧，馳騁千里。”
“其餘路段雖然尚在施工，但這京津一線，已是大功告成。”
任天鼎聞言，猛地站起身來，在殿內來回踱步：“好！這‘火車’林愛卿跟朕吹噓了許久，說是能日行千里，拉得動萬鈞之物。朕倒要親眼看看，這究竟是何等神物，能有這般通天徹地的本事！”
……
時光飛逝，轉眼間便到了五月末。這一日的清晨，當第一縷陽光剛剛刺破雲層，京師的寧靜便被一陣喧鬧的叫賣聲打破。
最新一期的《大奉日報》如同雪花般灑遍了京師的大街小巷，而這一期的頭版頭條，用加粗的醒目黑體字印著一行足以震動整個大奉的訊息——
“京津鐵路竣工！神車‘火車’定於六月六日正式通車！邀萬民共賞，見證大奉騰飛之時！”
這個訊息彷彿一顆投入沸油中的火星，瞬間引爆了整個京師，乃至向著周邊州府瘋狂蔓延。
街頭巷尾，茶樓酒肆，無論販夫走卒還是達官顯貴，口中談論的唯有“火車”二字。
城南的一處老茶館裡，熱氣騰騰，人聲鼎沸。
一名穿著粗布短褐的老漢正唾沫橫飛地跟周圍的人比劃著：“聽說了嗎？那‘火車’是個吃煤的鐵怪物！不用馬拉，不用牛拽，自己就能跑！還能拉幾千個人，幾萬斤的貨！”
“淨瞎扯！”旁邊一個提著鳥籠的閒漢不屑地撇撇嘴，“老張頭，你怕是老糊塗了。幾萬斤？那得多少匹馬才拉得動？不用牲口，難道里面裝著鬼神不成？我看啊，這就是林大人哄咱們開心的戲法。”
“你懂個屁！”老漢被駁了面子，漲紅了臉反駁道，“這是林國公和京師大學堂那幫文曲星造出來的！那叫……叫什麼來著？對，科學！格物致知懂不懂？聽說前幾日試車的時候，那動靜跟打雷一樣，地都在晃！到了六月六，咱們全家都去城外看熱鬧，讓你這井底之蛙開開眼！”
“去就去！要是跑不動，我看那林國公怎麼收場！”
相比於百姓們單純的好奇與熱鬧，朝堂之上，反應則是兩極分化，暗流湧動。
在一處幽靜雅緻的私宅內，幾位身穿常服的守舊派官員正聚在一起品茶，但那茶水似乎怎麼喝都不是滋味。
“荒唐，簡直是荒唐！”
一位留著山羊鬍的御史將手中的報紙重重地拍在桌上，冷哼道，“不在聖人教化上下功夫，整日里琢磨這些奇技淫巧。還什麼日行千里？老夫活了大半輩子，只聽說過汗血寶馬能日行千里，從未聽說過一堆廢鐵能跑這麼快的。這林塵，分明是在勞民傷財，譁眾取寵！”
另一位官員也陰沉著臉附和道：“正是。聽說為了修這鐵路，不僅炸了龍王嶺，還徵用了大量民夫，花費銀兩無數。若是到時候那鐵疙瘩動不起來，或者是半路趴了窩，我看他林塵如何向陛下交代，如何面對天下悠悠眾口！到時候，咱們便聯名參他一本，治他個欺君之罪！”
“沒錯，咱們就等著看六月六日的笑話吧！”
然而，在五軍都督府內，氣氛卻截然不同，充滿了躁動與渴望。
寬闊的節堂之上，一張巨大的軍事輿圖掛在牆上。虞國公朱照國正和杜國公秦爭並肩而立，兩人的手指都在地圖上的京師與津州之間來回划動，眼中閃爍著如同餓狼見到肉一般的精光。
“老秦，你信林塵那小子說的話嗎？”朱照國雖然年過半百，但依舊虎背熊腰，聲音洪亮如鍾，此刻卻帶著幾分難以置信的顫抖，“他說這火車一響，數千兵馬，連帶著糧草輜重、紅衣大炮，一日之內……甚至只需兩個時辰不到，便能從京師運抵津州海防。”
杜國公秦爭摸了摸下巴上硬茬茬的鬍鬚，眉頭緊鎖，沉聲道：“老朱啊，若是旁人敢跟我這麼吹牛，老子早就大耳刮子扇過去了。行軍打仗誰不知道？數千人馬，加上輜重，若是急行軍去津州，少說也得三五日，還得把兵累個半死。兩三個時辰？那是神仙手段！”
說到這裡，秦爭話鋒一轉，眼神變得銳利起來：“但這林塵，你也知道，他這幾年乾的事兒，哪一件不是邪門得很？白虎營那火槍，那手雷，還有前幾日把龍王嶺轟開的‘硝化甘油’，哪樣不是驚世駭俗？這小子，雖然狂，但從不打誑語。”
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