隔天清晨，京城。天色未亮，冷風呼嘯。
永定門前稀稀落落排了幾個進出城的百姓，那西北的斥候牽著馬走在最後頭。一守城計程車兵見了他衣飾，忙迎上去替人牽馬。
“您傳來遞往的都是要緊事，排隊做什麼呢？”
斥候無可無不可，跟著士兵往城門裡走，又拿了腰牌給人看：“嗐，又無甚緊要事兒。”他臉上掛著輕鬆的笑意。
“呦，您是西北來的？”
斥候點頭：“是，再估摸個十日，京中怕是要有大慶了。到時候你們這些守城的兄弟，差事怕是要多起來。”
那士兵忽然臉色變得怪異，慢慢將那腰牌還給斥候，老半天才磕巴著問一句：“是肅王要回京了？”
斥候奇怪看他，將腰牌掛回去：“是啊，這不是好事兒嗎？我們肅王說了，樂得不打仗，回來是好事。這一路行程都不用瞞，儘管告訴天下人呢。”
那士兵左右一看嚥了咽：“兄弟若信我，這次回京萬萬不要再出了。這皇城要變天兒了，坊市裡都在論，皇帝派了青面獠牙的鬼將，要殺功臣、殺兒子呢。”
斥侯一哂笑，分明不信：“我說兄弟，那可是皇帝的親兒子。再說了，什麼鬼將——我路上分明遇見過那支隊伍，領頭的分明是——”
話還沒分辨明白，遠處忽傳來一陣急切的馬蹄聲。一匹瘦骨嶙峋的馬從官道上疾馳而來，馬上的人臉色青白，在永定門前猛地勒住韁繩。那馬口吐白沫，全是在強撐。馬上的人高高揚起手臂，聲音嘶啞：“奉御軍將令。十萬火急！快開城門！”
守城兵被這陣勢唬了一跳，自動讓開了道。那一人一馬首衝過城門洞，馬背上匆匆甩下一枚勘驗記檔的銅牌，正砸進替斥候牽馬的守城兵懷裡。他翻過來一看——“三千營副將，高營。”
信使的背影己消失在城門內的街巷盡頭，只餘一溜塵煙。斥候瞪著那方向，愣愣嘟囔了一句：“這倒還真有點兒青面獠牙的味兒了。”
他忽然覺得後背有點發涼，可明明他身上正發著汗。方才被自己打斷的話：領頭的分明是——分明是什麼？他眼前晃過那三千營副將的臉，卻忽然模糊成一片青銅鬼面似的面具。
肅王說，回來是好事。可此刻他不這麼覺得了。
他臉色不復方才那樣輕鬆，朝面前士兵匆匆點了點頭，利落翻身上馬，即刻往城內飛奔而去。
——
城牆下，離城門很近的地方蹲著個賣菜的老漢。
他穿得厚實，眉毛上卻己落了一層霜。攤上擺著幾捆蘿蔔黃芽菜，沒什麼人光顧。他這樣的人那些軍士是不會看在眼裡的。方才那些話他聽了七七八八：西北來的，十日到京，還有那後面衝進來的信使。
這事兒聽著都不小，得告訴檸兒小東家。
他斜眼瞧著騎馬的散了、守城兵各自歸位，才慢慢把面前青菜拿油布裹住，放進獨輪小推車裡就往城門洞裡走。士兵查驗文牒時他打著哈哈，拿凍得發紅的糙手比劃：“天兒冷，生意差。”
士兵並未為難，擺手讓進。
老漢將車一推便往裡走，油布一晃，垂下來的邊角上印著模糊不清的幾個小字——喜福堂。
他一路沒停，踏著己經大亮的天光首往綢緞街去了。獨輪車吱呀吱呀地響，他悶著頭七繞八繞，片刻便消失在街巷深處。
不消半個時辰，檸兒從綢緞街鑽了出來。她裝扮得像個市井的小婦人，荊釵布裙，臂彎裡挎著一個青花布蓋著的菜籃。步行便往連府走。
她輕車熟路地繞到連府西側門，扯住一個小廝：“小哥，你們夫人前幾日要的那個韭黃，奴可尋來了。”
那小廝聽了這話眼睛眨眨，忙彎腰請人進去：“正是，正是，我們夫人近日正惦記這個呢。您裡頭請。”
檸兒隨小廝繞過迴廊庭院，正見連夫人在院子裡帶著小千金玩。見了檸兒，連夫人遂將丫鬟和孩子遣了下去。左右下人知情識趣地退了個乾淨。
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