檸兒眼睛一轉，換了個說法：“不必明言。春兒姐說，只消叫那通政司的人點一點最近外頭的流言——就說，陛下也許要動肅王和其麾下這檔子事。他自會知道，天家的家事，摻和進去沒有好果子吃。”
她又壓低了一點聲音：“還有那胡掌事，陛下交給連大人處置，這會兒也該到時辰了。正好讓通政司的人也曉得，替皇帝幹髒事兒的人是什麼下場……”
她還想繼續說，瞥了連夫人一眼，卻猶豫了。
“如此當真能行？”連夫人面上忐忑，“二小姐還有別的交代嗎？”。
檸兒一閉眼，一梗脖子，到底把那句話遞了出來：“春兒姐姐說，只管私下裡說，左右聽的人沒證據沒把柄。這事兒——連夫人擅長。”
連夫人一怔，面上那點忐忑卻褪了。表情又好笑又有些氣悶。
“二小姐真是……我知道了，檸兒小姐回去覆命便是。”
檸兒匆匆行了一禮轉身就走，走了兩步又折回來，把臂彎裡那隻菜籃子往連夫人手裡一塞：“春兒姐給您的謝禮。”
連夫人接過籃子，等檸兒走沒影了才揭開那塊蓋布。還真是幾茬嫩生生的韭黃。連夫人失笑：“倒是捨得把這金貴菜給我。”
她端著那籃韭黃站了一會兒。冬日的天光從廊下斜斜照進來，韭黃葉子上還掛著水珠，映出一小片刺目的白光。她忽疑心這籃子太輕了。她將籃子側了側，忽見佈下頭一小角信封。
果然。
連夫人抽出來看，一行柔中藏鋒的楷字：“朝堂之上，清正自省。莫站十皇子，莫站五殿下。唯陛下馬首是瞻耳。”
連夫人拿著信紙的手僵了一下。她將信紙仔細摺好收進袖中，腳步匆匆往前院走去。
“老爺呢？快叫老爺來。”她吩咐跟上的丫鬟。
——
暮色漸漸西合，京中無事發生，就像那兩個急匆匆的驛馬從未進過城。
永定門本該到了落鎖的時辰，此刻卻叫火把照得通明。城樓下排著一長溜隊伍，全是上了點年紀的太監，大多面皮白淨、瞧著像是沒受過什麼罪的，正縮著脖子站在風裡。幾個錦衣校尉按刀立在兩側，守門小兵正舉著冊子，一個個核驗受押人名。
李掌印從一頂小轎上下來，抖抖他那嶄新的紫袍子，不緊不慢地踱到隊伍前頭：“行啦！喪氣著做什麼？叫你們去守皇陵是恩典，別不識抬舉。”
隊伍裡一個太監忽撲跪下去。
“爺爺……李爺爺！”他眼眶通紅，膝行幾步，嗓音尖得發顫，“我兜裡還有些銀子，您能不能——能不能給陛下美言幾句？我可聽說了，今兒個晌午，我們掌事可死在都察院大監了！”
李掌印一使眼色，兩個校尉上前攥住那太監臂膀狠狠向後一擰，麻布硬勒了口。李掌印走上前，低頭瞧了他一眼，啐了一口：“好大的臉。咱家哪有這麼大的孫子？你們自己個兒哪個沒幹喪天良的髒事兒？還好意思求陛下？”
西周一靜，一片黑暗中只有火把的光晃動。太監們不安的左右看看，那被按住的太監也歇了掙扎。
李掌印斜眼看向左邊校尉，“他那點兒銀子票子，搜出來，你們分了。”
校尉們鬨笑一聲，三五上前去翻了那太監的衣襟，掏出幾塊碎銀和幾張皺巴巴的票子，笑著塞進自己懷裡。
那太監被反剪著雙臂，嘴也堵了，只能從喉嚨裡擠出幾聲含混的嗚咽。他被狠狠摜回隊伍裡，一頭撞在旁人身上。其餘太監把頭埋得更低，沒有人再敢出聲。
片刻，隊伍點驗完畢。一行人漸漸行遠了。城門口那兩個守城兵還站在原地，望著那隊人影被夜色吞沒的方向。風裡似乎傳來幾聲被捂住的慘叫，又像是夜鳥在叫。
他們兩個都沒說話。一個盯著地上那團正在縮小的影子，一個低頭看自己靴尖上結的霜。
左邊的兵忽開口問：“你冷不冷？”
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