定北關的硝煙雖散，但那“轟天雷”震天動地的怒吼，與“靖北王”蕭宸用兵如神、賞罰分明的赫赫威名，卻如同燎原的烈火與深秋的寒霜，以遠比戰報更快的速度，席捲了整個北境殘存的每一寸土地，也深深烙印在每一位邊城守將、每一戶惶惶百姓的心中。
當北燕求和使團在重兵“護送”下，帶著那幾近屈辱的和議條款，垂頭喪氣地離開鎮北城，北上歸國覆命時，整個北境的氣氛，已然發生了微妙而深刻的變化。
那不僅僅是對一場戰敗的認知，更是對一種全新秩序、一個崛起強權的重新審視與……決擇。
孤狼堡。
這是位於鎮北城西北三百餘裡、靠近雪原的一座石頭堡壘。
堡主名叫韓猛，並非慕容王族嫡系，甚至不算核心部族出身，靠著勇悍和一點運氣，在幾次對雪原蠻族的劫掠中積功，被前任老可汗封在此地，守著這片苦寒、貧瘠卻又戰略位置緊要的土地。
他手下有三百多號能打敢拼的兄弟，加之依附的牧民，勉強湊出近千能戰之人。
過去，他象一頭真正的孤狼，既要抵禦北方雪原時不時的侵擾，又要應付王庭不定期的徵調和索賄，還要提防附近其他小勢力的覬覦，過得緊巴巴，對慕容氏的忠誠，更多是源於對更強大勢力碾壓的恐懼。
定北關大敗的訊息傳來時，韓猛的第一反應是震驚和不信。
慕容垂，那是北燕的戰神，是草原的雄鷹，怎麼會敗？還敗得這麼慘？
但隨著更多潰兵帶來的細節，尤其是對轟天雷那毀天滅地威力的描述，以及隨後赫連部卑躬屈膝、近乎自殘式的歸附，韓猛的心，一點點沉了下去。
他嗅到了不一樣的氣息——北燕的天，可能要變了。
不久，北燕王庭內鬥、老可汗暴斃、幼主登基、宇文護攝政的訊息，如同壓垮駱駝的最後一根稻草。
緊接著，便是北燕王庭派遣使者，向寒淵求和！
割地、賠款、開市、納質……一條條傳聞中的苛刻條款，像鞭子一樣抽打著韓猛和他麾下兄弟的心。
王庭自顧不暇，甚至要向敵人低頭乞和，那他們這些被丟在邊境、自生自滅的孤堡，算什麼？
“堡主，聽說寒淵那邊，對歸附的部族，只要老實聽話，不僅不殺，還給劃牧場，頭人還能保留地位，就是……得交出兵權，接受整編。”心腹手下湊過來，壓低聲音道，眼神閃鑠。
“赫連部那是被打怕了，沒辦法！咱們……”另一人嘟囔著，但底氣明顯不足。
韓猛看著堡內稀稀拉拉的守軍，摸了摸冰涼的城牆。
堡裡存糧不多了，過冬的皮子也緊張。
北邊的雪原蠻子似乎也聽到了風聲，最近在邊境的活動頻繁了起來。
指望王庭？王庭現在只怕連自己都保不住了。
指望附近其他城堡守望相助？黑石城的巴圖，野馬驛的蘇合，他們恐怕也和自己一樣，正在惶惶不可終日吧？
就在韓猛尤豫掙扎之際，來自鎮北城的使者，帶著靖北王蕭宸的親筆書信和蓋著靖北大都督府印信的佈告，抵達了孤狼堡下。
使者並未帶大軍，只有十餘名護衛，態度不卑不亢。
信的內容很簡單，卻重若千鈞。
蕭宸在信中並未以勝利者自居而盛氣凌人，反而頗為“體諒”地提到了孤狼堡地處邊陲、戍守不易，對韓猛等人保境安民的辛勞表示讚賞。
接著，話鋒一轉，闡述了寒淵保境安民，各族共榮的理念，明確表示，凡願歸附寒淵、遵守法令的邊城、部族，其首領地位、部眾財產將得到保障，寒淵將一視同仁，提供保護，開通商路，並幫助抵禦外敵。
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