定北關以北三十里，野狐集。
這裡原本只是草原邊緣、商道旁的一個季節性集市，每逢夏秋之交，南北行商會在此短暫停駐，交換些皮貨、鹽巴、茶葉，規模不大，雜亂無序。
但自從北燕割讓定北關、開放互市的訊息傳開，尤其是寒淵與北燕正式簽署和約，其中關於“設立官辦互市”、“保護商旅”、“公平交易”的條款被明文公佈後，野狐集，這個原本不起眼的小小集市，幾乎在一夜之間，變得喧囂、擁擠、炙手可熱起來。
冬日的寒風尚未完全褪去它的凜冽，野狐集簡陋的土圍子內外，卻已是一派熱火朝天的景象。
成隊的馬車、駱駝、騾馬，滿載著各色貨物，從南方、從北方、從更遙遠的西域彙集而來，塵土飛揚，人聲鼎沸。空氣中混雜著牲口氣味、香料氣息、皮貨的腥羶和煮茶的苦澀。
集市被一道新近夯築的矮牆粗略地分成南北兩區。南區，靠近寒淵控制的一側，秩序明顯井然許多。
貨棧是統一規劃、用原木和夯土搭建的，雖然簡陋但排列整齊，掛著“寒淵官營——皮貨鹽鐵”、“張氏貨棧——南茶北貨”、“趙記車馬行”等字樣的木牌。
道路上甚至鋪了碎石子，雖然依舊泥濘，但比北區那純粹被人畜踩踏出來的爛泥塘強了太多。
穿著深灰色制服的寒淵稅吏和一小隊挎著腰刀、目光銳利的寒淵巡卒，不時在市場中走動，維持著基本的秩序，調解著一些小額糾紛。
而北區，靠近北燕控制的一側，則顯得混亂得多。
帳篷、氈房、簡陋的窩棚雜亂無章地擠在一起，各種口音的叫賣聲、爭吵聲、牲畜嘶鳴聲不絕於耳。
幾個穿著北燕皮袍、挎著彎刀的稅官模樣的人，正圍著幾車皮貨，與一個漢人模樣的商賈大聲爭論著什麼，似乎是在索要額外的“規矩錢”。
那漢商滿臉漲紅，卻又不敢發作，只能賠著笑，手裡攥著錢袋，指節發白。
南區一家掛著“隆昌號”招牌、相對寬敞整潔的貨棧內，一個穿著青色錦袍、頭戴狐皮帽、富商模樣的中年人，正端著熱氣騰騰的茶碗，透過支起的窗戶，冷眼旁觀著北區的喧囂與混亂。
他叫周文謙，明面上的身份，是來自大夏河東道的行商，主營茶葉、絲綢、瓷器，兼營皮貨、藥材。在野狐集，他是財力雄厚、貨物齊全、信譽良好的大商賈之一。
只有極少數人知道，周文謙還有另一重身份——夜梟在北方商路，特別是針對北燕商貿情報網路和地下行動的重要負責人之一。他手下的商隊、夥計、乃至合作的一些中小商號，構成了夜梟觸角在北方商路上的重要組成部分。
“東家，”一個夥計模樣的精幹漢子快步走進來，低聲道，“北邊老哈圖的人到了，帶著三十張上好的白狐皮，還有他們頭人想換的一批鐵鍋、鹽和茶葉清單。按老規矩，安排在咱們的帳篷裡，沒讓北燕那些稅狗子看見。”
周文謙點點頭，抿了口茶，目光依舊落在窗外：“價錢怎麼談的？”
“按市價，比北燕人收的價格高三成。另外，老哈圖還透露，慕容翰的部族最近在大量收購箭鏃和生鐵，來源不明，但量很大，他手下有人看見有陌生商隊趁夜往慕容翰的大帳方向運貨。”
“慕容翰……”周文謙眼中閃過一絲精光。
這個北燕左賢王，名義上與宇文護共掌朝政，實則暗鬥不休，私下裡招兵買馬、囤積物資，毫不意外。
“記下來，這條訊息，連同老哈圖那條線，用甲等密報送回鎮北城，給劉大人。告訴老哈圖，他提供的訊息很有用，這次交易，再給他加一成的茶磚作為酬謝。另外，問問他，有沒有門路，能弄到北燕王庭新近鑄造的那批銀幣的樣品？”
“是，東家。”夥計應下，正要轉身，又被周文謙叫住。
“等等。南邊盛源的李掌櫃，是不是明天到？”
“是，東家。李掌櫃押著一批江南的細布、瓷器和藥材，說是想走咱們的路子，試試看能不能打通去西域的商路，願意讓兩成利，只求穩妥。”
“恩，”周文謙放下茶碗，手指在桌面上輕輕敲擊，“李掌櫃的貨，可以接。但告訴他，想走遠，得守咱們的規矩。路上稅卡、護衛、貨棧、嚮導，都得用我們指定的人。利潤，我們抽三成。他若答應，明天帶他來見我。”
“是！”夥計心領神會。
這“指定的”稅卡、護衛、貨棧、嚮導，自然都是與夜梟有千絲萬縷聯絡，或者乾脆就是夜梟外圍的勢力。
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