商州邊境，黑水河畔，李家窪。
這裡本是江州北部一個不起眼的河灣村落，背靠連綿丘陵，前臨黑水河一條平緩的支流，數十戶人家依水而居，靠著一片貧瘠的河灘地和打漁撈蝦，勉強餬口。
往年這個時候，該是準備秋收的忙碌時節，可如今，放眼望去，滿目瘡痍。
半個月前的連日暴雨，讓原本溫順的黑水河支流變成了狂暴的惡龍，渾濁的河水沖垮了上游簡陋的土堤，裹挾著泥沙、樹木、乃至破碎的屋架和牲畜的屍體，咆哮著衝進地勢低窪的李家窪。
傾刻間，大半個村子被淹，來不及逃走的村民葬身水底，僥倖逃到後山高地的，也只能眼睜睜看著家園變成一片渾國，積蓄了一年的口糧、微薄的家當，盡數付諸東流。
洪水退去後，留下的是厚厚的淤泥、倒塌的屋舍、腐爛的動物屍體，以及瀰漫在空氣中令人作嘔的腥臭。
倖存的三十幾戶、百來口人，擠在臨時搭建的窩棚裡，缺衣少食，傷病纏身，目光呆滯，只剩下絕望的麻木。
朝廷的賑濟？那只是縣衙門口一張早已被雨水泡爛的佈告上的鬼畫符。
地方上的鄉紳富戶？早已緊閉門戶，生怕災民搶了他們家存糧。
瘟疫的陰影，如同盤旋不去的禿鷲，籠罩在每個人心頭。
李老栓蹲在自家那半塌的土屋前，徒勞地用手扒拉著厚厚的淤泥，希望能找出點還能用的傢什，哪怕是一個豁口的瓦罐。
他五十多歲，乾瘦得象根柴火，臉上刻滿了風霜和苦難。
兒子前年被徵去修河堤，再沒回來，媳婦去年病死了，只剩下一個十二歲的孫女小丫，和他相依為命。
小丫此刻正蜷縮在旁邊一個漏雨的窩棚裡，發著高燒，臉色通紅，嘴裡說著胡話。
李老栓找遍了附近的山頭，也只挖到幾把苦澀的野菜，根本不夠果腹，更別說給孫女找藥了。
“阿爺……冷……餓……”窩棚裡傳來小丫微弱的聲音。
李老栓的心像被針紮了一樣。
他抬起頭，看著灰濛濛的天空，渾濁的老眼裡沒有淚，只有一片死寂的灰暗。
活不下去了，真的活不下去了。
也許，明天，或者後天，他就會和小丫一起，悄無聲息地死在這個被世界遺忘的角落，象那些泡脹了的牲畜屍體一樣，慢慢腐爛，無人問津。
就在這時，村口方向傳來一陣不同尋常的喧譁，夾雜著驚呼、哭喊，還有……一種李老栓很久沒聽到過的，帶著一絲希冀的騷動。
“來了！真的來了！”
“是北邊那位王爺的人！送糧食來了！”
“快去看看！在曬穀場那邊！”
李老栓猛地抬起頭，乾癟的胸膛劇烈起伏了幾下。
北邊的王爺？送糧食？他以為自己聽錯了，或者是在做夢。
但窩棚裡小丫痛苦的呻吟將他拉回現實。
他掙扎著站起來，踉跟蹌蹌地朝著村口曬穀場的方向走去。
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