神京，紫宸殿。
時值盛夏，本該是萬物瘋長。生機最盛的時節，可這座帝國的權力中樞，卻彷彿被一股來自九幽的寒意徹底凍結。
殿內，濃得化不開的藥味早已被另一種更刺鼻。更令人心悸的氣味取代——那是混合了名貴香料也遮掩不住的。死亡的氣息。
重重明黃色的帷幕，從高高的殿頂垂落，隔絕了外界所有的天光，也隔絕了生的希望。
無數支手臂粗的白燭，晝夜不息地燃燒著，燭淚堆積如小山，跳動的火苗將殿內映照得一片慘白，也將那些侍立之人的影子，扭曲成幢幢鬼影，投在冰冷的金磚地面上。
龍榻上，大夏王朝的第十二位皇帝，年號景隆的蕭衍，靜靜地躺在那裡。
他早已瘦脫了形，眼窩深陷，顴骨高聳，皮膚蠟黃乾癟，緊緊貼在骨頭上，像一具披著人皮的骷髏。
唯有胸膛那微弱到幾乎看不見的起伏，證明這具軀殼裡，還殘存著一絲名為生命的遊絲。
他已經這樣昏睡了太久。
從去歲臘月那次在朝會上吐血昏厥，到如今盛夏將盡，整整大半年的光景，他如同一個活死人，被困在這張冰冷的龍榻上，靠著參湯和天下最珍貴的藥材勉強維繫著那口氣不斷。
太子。秦王。晉王，乃至滿朝文武，早已習慣了皇帝昏迷不醒這個事實，甚至開始在潛意識裡，將這張龍榻和榻上的人，視為一個象徵，一個背景，一個可供爭奪的。無主的「璽」。
然而，就在這個沉悶得令人窒息的午後，在連續數日低燒不退。氣息愈發微弱之後，景隆帝那緊閉了許久的眼皮，忽然極其輕微地顫動了幾下。
一直如同石雕般侍立在榻前陰影裡的大太監曹瑾，渾濁的老眼猛地一縮，幾乎以為自己看花了眼。
他下意識地上前半步，彎下腰，將耳朵貼近皇帝的唇邊。
一絲極微弱。極沙啞，彷彿破風箱漏氣般的聲音，斷斷續續地傳入曹瑾耳中：
「水……傳……傳……」
曹瑾的心，猛地一沉，隨即又劇烈地跳動起來。
他不敢怠慢，立刻用顫抖的手，捧起旁邊溫著的參湯，用銀匙小心地潤溼皇帝乾裂的嘴唇。
幾滴參湯滑入喉中，景隆帝的喉嚨裡發出「嗬嗬」的怪響，眼皮顫動得更厲害了，似乎用盡了全身力氣，終於，緩緩地，睜開了一條縫隙。
那雙眼，渾濁，空洞，佈滿了血絲，早已失去了往日的銳利與威儀，只剩下無盡的疲憊。痛苦，以及一絲……茫然。
他吃力地轉動著眼珠，似乎想看清周圍，目光掠過曹瑾那張熟悉又似乎陌生的老臉，掠過重重帷幕，最終，無神地定在頭頂那繪著九龍藻井的殿頂上。
「陛……陛下？」曹瑾的聲音帶著自己都未察覺的顫抖和一絲隱秘的恐懼。
皇帝醒了？在這個要命的時候醒了？他看到了什麼？知道了什麼？
景隆帝的嘴唇再次嚅動，聲音比剛才稍微清晰了一絲，卻帶著一種令人心寒的空洞和……彷彿迴光返照般的詭異清醒：
「曹瑾……外面……為何……如此……安靜？」
曹瑾頭皮一麻，強作鎮定，低聲道：「回陛下，如今是午後，宮中……一切如常。陛下龍體違和，需安心靜養。」
「靜養？」
景隆帝的嘴角，極其古怪地抽搐了一下，似乎想扯出一個笑，卻比哭還難看，「朕……聽到了……殺聲……還有……哭聲……」
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