“那派誰去聯絡北燕？這可是掉腦袋的買賣，必須絕對可靠，還得機靈。”
燕青沉吟片刻：“讓鬼手李三去。他原是北地行商，通曉北燕話，人也機靈，走過私，認得幾個北燕邊境上的黑市人物。
讓他帶著我的親筆信和信物，先找黑市上的中間人搭線，務必見到北燕那邊有分量的人。”
“是！”
數日後，一個身形瘦小、眼神飄忽、雙手關節粗大的漢子鬼手李三，懷揣著用特殊藥水寫就的密信和一枚燕青的玉扣信物，悄無聲息地潛出鬼見愁，混入往來邊民隊伍，進入了北燕境內。
他沒有直接去找北燕官府或軍隊，而是熟門熟路地摸到了邊境重鎮雲內城的一處地下黑市，透過一個相熟的走私販子，幾經周折，聯絡上了一個常為北燕暗影衛處理髒活、打探訊息的灰手套——一個名叫胡駝子的西域雜胡商人。
胡駝子驗看了信物，又用一種特製的藥水顯影了密信內容，昏黃的眼珠轉了轉，掂了掂李三孝敬的一小袋金瓜子。
咧開滿口黃牙：“穿林燕？燕青？倒是聽說過，是條狠角色。想跟咱們大燕合作？胃口不小啊這事兒，我做不了主。你且在這裡等著，不要亂走，我需向上頭稟報。”
李三在黑市一處隱秘的貨棧裡忐忑不安地等了兩天。
第三天夜裡，胡駝子帶來了一個全身裹在黑色斗篷裡、看不清面目、但氣勢陰冷的人。
斗篷人聲音沙啞，帶著濃重的北燕口音：“燕青的信，我看過了。想法不錯，但空口無憑。你們穿林燕，憑什麼讓我們相信，你們有能力在關鍵時刻，給寒淵腹地製造足夠的麻煩？又憑什麼讓我們相信，事成之後，你們不會反咬一口，或者拿了東西就跑？”
李三早已得了燕青吩咐，不慌不忙地回答：“回貴使的話。第一，我們穿林燕盤踞鬼見愁七年，官軍清剿無數次，從未傷及根本，對當地山川地理、小路暗道，瞭如指掌。貴國大軍若從北面來，我們可從東南山林出擊，襲擾其屯田、工坊、糧道，地點、路線，我們可提供詳圖。”
“第二，為表誠意，我們可先送上一份禮物。”
李三壓低聲音，“寒淵在‘野狐嶺’以西三十里，新建了一處毛紡工坊，規模頗大，囤積了大量羊毛和成品毛布。守備不算森嚴。我們可在一個月內，將其焚燬，並將守衛頭目的首級和工坊標識物，送到貴使指定的地方。”
“第三，”李三抬起頭，眼中閃過一絲狠色，“事成之後，我們只求財貨和一條安全南下的通路。寒淵的疆土、城池，我們半點不沾。我們老大說了，只想求個富貴逍遙，絕無與貴國為敵之心。若違此誓，天誅地滅，死後不入輪迴！”
斗篷人沉默良久，似乎在權衡。最終，沙啞的聲音再次響起：“禮物可以送。但光燒一個工坊不夠。你們需在行動時，至少破壞寒淵三處屯糧點，或兩處重要工坊，並至少斬殺一名寒淵有品級的官吏或軍官，取其印信為憑。至於你們要的財貨和通路只要你們做到承諾之事，大燕不會吝嗇賞賜，也會為你們安排南下的安全路線。”
“另外，”斗篷人語氣轉冷，“記住，這只是合作，你們並非大燕的部屬。若行動失敗，或走漏訊息，大燕不會承認與你們有任何關聯。反之，若你們行事得力，日後或許還有更進一步合作的機會。”
“是是是，小的明白！定將貴使的話，一字不差地帶給我們老大！”李三心中一塊大石落地，連忙應承。
“這是聯絡方式和下次碰頭的信物。禮物得手後，按此方式聯絡。”
斗篷人丟給李三一個不起眼的骨片和幾句暗語，隨即如同鬼魅般消失在黑暗中。
李三不敢久留，連夜潛回“鬼見愁”。
聽完李三的回報，燕青眯著的眼睛裡，寒光閃爍。
“北燕人果然謹慎，不見兔子不撒鷹。不過，這樣也好，各取所需。”
他摩挲著那枚骨片，“一個毛紡工坊，再加三處屯糧點或兩處重要工坊，殺個有品級的官兒這份投名狀，分量是夠了。傳令下去，讓弟兄們動起來，先把野狐嶺外那個工坊的底細，給我摸得清清楚楚！咱們穿林燕，是時候亮亮爪子了。這寒淵的‘盛世’，也該添點血色了。”
幽深的山洞中，火光跳躍，映照著燕青焦黃臉上那抹越發猙獰的笑意。
遙遠的北方，北燕暗影衛的秘密檔案裡，也悄然添上了一筆關於穿林燕和鬼見愁的記錄。
南北兩股陰影，在這一刻，於最黑暗的角落，達成了針對寒淵的惡毒默契。
而這一切，尚被節日的祥和與繁榮的表象所遮蓋，如同暴風雪來臨前，最後一絲詭異的寧靜。
