玄極元年，仲夏。
格物院深處，一個比試射“回回炮”的場地更為隱秘、守衛森嚴數倍的獨立院落內，氣氛迥異於尋常工坊的喧騰。
此地名為“丹鼎院”，表面隸屬格物院，實則為蕭宸登基後秘密設立，專司一項被列為“絕密中絕密”的研造——火藥及其應用。
院內格局奇特，半數區域是堅固的石砌工房，半數則是遠離建築、以厚土夯實的空曠試驗場。
空氣中瀰漫著硝石、硫磺、木炭燃燒後混合的獨特而略帶刺鼻的氣味，間或傳來沉悶的、彷彿地底雷鳴的轟響，引得地面微顫，鳥雀絕跡。
主導此處的，並非墨衡那樣的機巧大匠，而是一個名叫葛元的奇人。
他年約四旬，面容清癯，曾為山中道士，精於煉丹，兼通金石草木。
蕭宸在寒淵時，便在一次偶然機會下，發現其不僅能煉“仙丹”，更對硝、磺、炭等物混合後的“發火”、“爆裂”之性有著近乎痴迷的研究，並能提出些旁人難以理解的、關於“提純”、“配比”、“顆粒化”的奇談怪論。
蕭宸深知此道潛力，遂將其秘密收攬，許以重利厚待，更在格物院中單闢此“丹鼎院”，由他統領，不問過程，只看結果。
此刻，丹鼎院核心的石屋內，蕭宸再次蒞臨。
他面前的長桌上，攤開放著幾個粗陶碗，碗中盛著色澤、顆粒粗細不一的黑色或灰黑色粉末。
葛元侍立一旁，神情既興奮又難掩疲憊，眼中佈滿血絲，道袍袖口與手指上沾著洗不淨的黑灰色痕跡。
“陛下請看，”葛元的聲音因激動而微微發顫，指著最左邊一碗色澤暗沉、顆粒粗糙的粉末，“此乃尋常軍中、民間所用火藥，硝、磺、炭多以‘一硝二磺三木炭’之粗法配比，硝石多含雜質，硫磺不夠純淨，木炭粗細不一。用以爆竹、煙花尚可，若用於軍陣，威力有限，發火亦不穩定，時有‘洩氣’或‘遲發’之弊。”
他又指向中間兩碗，色澤明顯更黑亮，顆粒均勻許多：“此二者，乃是臣等按陛下所示‘提純精煉’之法，以熱水反覆淋溶、結晶，所得硝石純度大增；硫磺以蒸餾法去雜；木炭則精選木質，密閉煅燒，再以石碾磨成極細粉末，過篩取勻。更關鍵者，乃是這配比與製法。”
葛元拿起一根細木杆，小心地在中間一碗粉末中攪動，使其更加均勻：“經臣與弟子數百次試煉，發覺硝石略增，硫磺略減，木炭種類與粗細亦大有講究。更有一法，”
他指向最右邊一碗，其粉末顆粒看起來略微溼潤，呈現不規則的細小顆粒狀，“將提純後的藥粉，以少量……米湯或烈酒調和，稍加溼潤，再以特製銅篩搖晃，成此顆粒。陰乾之後，顆粒間存有空隙，燃燒更為迅猛完全，威力絕非粉末狀可比。”
蕭宸仔細聽著，目光逐一掃過那些火藥，最後落在葛元臉上：“威力幾何？”
葛元深吸一口氣，眼中迸發出狂熱的光芒：“陛下，威力倍增，乃至數倍！非但爆燃更烈，聲響更巨，發火亦更為可靠！陛下可願移步試驗場，一觀究竟？”
試驗場上，早已準備妥當。
遠處百步外，立著三堵以夯土、磚石、木料混合搭建的矮牆，模擬小型壁壘。
每堵牆前，都放著一個大小相仿的陶罐，陶罐口以溼泥封堵，引出浸過油脂的麻繩作為藥捻。
葛元指著第一個陶罐：“陛下，此罐所裝，乃是尋常火藥，粉末狀，舊方。”又指第二、第三個：“此乃精煉提純後，最佳新方粉末。此乃顆粒火藥。”
蕭宸微微頷首，示意開始。
三名精選的、膽大心細的工匠上前，用火折點燃藥捻，然後迅速跑開，躲入預先挖好的、覆有厚木板的掩體之後。
“嗤嗤……”三條火蛇迅速竄向陶罐。
“轟——！”
第一聲爆響沉悶，煙大火小，陶罐炸裂成數片，但威力似乎更多向上方和兩側宣洩，前方的矮牆只被氣浪掀起一片浮土，牆體本身受損輕微。
緊接著，第二聲爆炸響起。
”！！！——砰“
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