玄極三年，春末夏初。
南嶺的春天潮溼而悶熱，瘴癘之氣隨著氣溫回升，在低窪的河谷與密林深處重新變得活躍。
但對於在百越墟與閩越交界的莽莽群山中掙扎求存的趙虺殘部而言，比瘴癘更可怕的，是日益逼近的飢餓。疾病，以及那如同跗骨之蛆。無孔不入的「山魈」。
自去年秋末冬初，張嶷的「山魈營」分批潛入山林，這場不對稱的獵殺便開始了。
這些裝備精良。訓練有素。且同樣適應山地環境的夏軍精銳，不再以大軍陣勢推進，而是分成數十人乃至十幾人的小隊，如同最狡猾的獵手，利用複雜地形，神出鬼沒。
他們不進行正面戰鬥，專事襲擾。
趙虺殘部好容易找到的。相對隱蔽的山谷營地，往往在深夜被火箭點燃，或是在取水。狩獵的途中遭遇冷箭。毒鏢的襲擊，哨兵在黎明時分被發現喉間插著吹箭，無聲地死在哨位上。
他們辛苦收集。儲藏的一點可憐糧秣，不時被發現毀壞或盜走。
與當地某些越人小部落好不容易建立起來的脆弱聯絡，也頻頻被截斷——山魈營計程車兵有時會故意留下些夏軍的標記，或是在被他們襲殺的。試圖與趙虺交易的越人身上，放上些似是而非的「證據」，嫁禍給敵對部落，挑起紛爭。
趙虺殘部如同驚弓之鳥，被迫不斷轉移。
每一次轉移，都意味著要丟棄更多的輜重，暴露在瘴癘和毒蟲橫行的險惡環境中，也意味著更多的掉隊。病倒和死亡。
原本近兩千人的隊伍，在瘴癘。襲擾。逃亡的消耗下，到開春時，已不足八百，且個個面黃肌瘦，傷病滿營，士氣低落到了極點。
更糟糕的是內部矛盾的激化。
殘部主要由三部分人構成：趙虺從郢城帶出的「黑梟軍」核心老兵，約三百餘人，是其絕對嫡系，也是戰鬥力最強的部分；
一些在江南敗退途中收攏的偽趙潰兵和地方豪強私兵，約兩百餘人，紀律渙散，各懷鬼胎；
還有就是少數沿途裹挾。或被趙虺以錢財拉攏的亡命之徒。山匪，以及少數與之結盟的。規模很小的生越部落戰士，約百餘人，這部分人最為桀驁不馴，難以管束。
起初，在強大的外部壓力下，這些人尚能勉強團結在趙虺周圍。
但隨著處境日益艱難，糧食藥品極度匱乏，希望越來越渺茫，原本就脆弱不堪的聯盟，開始出現裂痕。
分歧的焦點，在於下一步的出路。
以趙虺和其心腹將領為首的黑梟軍老兵，仇恨最深，意志也相對最堅定。
他們主張繼續向南，深入閩越腹地，尋找更大。更強大的越人部落結盟，甚至不惜「借地稱王」，先站穩腳跟，再圖後計。
趙虺經常揮舞著兄長的遺劍，對著疲憊不堪的部眾嘶吼：「夏狗殺我兄長，此仇不共戴天！閩越雖蠻荒，然山深林密，夏軍難入！只要我等堅持下去，聯絡諸越，待夏狗懈怠，未嘗不能東山再起，為我兄報仇雪恨！」
然而，以那些收攏的潰兵。私兵，尤其是幾個小頭目為代表的「現實派」，則日益絕望。
他們親眼看到同伴一個個死於瘴癘。毒箭和飢餓，看不到任何希望。
其中，一個名叫胡三疤的原地方豪強私兵頭目最為不滿。
他本就是為了活命和錢財才跟著趙虺南逃，如今錢快花光了，命也快沒了，還報什麼仇？
他私下裡多次抱怨：「報仇？拿什麼報？就憑咱們這七八百號餓得前胸貼後背的病鬼？再往南走？那是人能活的地方嗎？我聽說再往南，瘴氣更毒，野人更兇，去了就是送死！不如……不如找個機會，散夥拉倒！各尋生路！」
而那幾個被拉攏的亡命之徒和小部落戰士，則純粹是牆頭草。
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