西山，大夏科學院地下深處。
這裡沒有窗戶，空氣渾濁而燥熱，瀰漫著硫磺。硝石和木炭混合的刺鼻氣味。
巨大的石砌實驗室內，數十盞鯨油燈將室內照得通明，牆壁上密密麻麻掛滿了各種尺寸的試管。天平。研缽，以及用黃銅打造。刻度精細的量具。
這裡是科學院最危險的禁區——火藥學部。
趙鐵，這位曾經的軍械司小吏，如今的科學院首席火器工程師，正滿身油汙地趴在一張長條石桌前。
他的眼睛熬得通紅，死死盯著桌上那堆黑乎乎。顆粒不均的粉末——這是大夏軍目前使用的標準火藥，產自京營火藥局。
「還是不行……」
趙鐵喃喃自語，拿起一根玻璃管，舀起一勺粉末，對著燈光仔細觀察，「顆粒粗細不一，雜質太多，燃燒速度無法控制……這就是為什麼我們的火炮射程近。精度差，炸膛率高！」
在他身後，站著兩個金髮碧眼的西洋人——羅明堅神父的助手，湯若望和南懷仁。
這兩位年輕的傳教士，雖然對蕭宸禁止傳教的命令頗有微詞，但對能夠接觸到如此龐大且專業的實驗室，以及「研究上帝創造的自然奧秘」的機會，卻興奮得難以自持。
「尊敬的趙大師，」湯若望用帶著濃重口音的官話說道，手裡拿著一本手抄的筆記，「根據我們在歐洲學到的知識，黑火藥的關鍵，在於『硝』的純度和『混合』的比例。你們的硝石，含有太多雜質。」
南懷仁則指著桌上幾份不同的粉末樣本，補充道：「還有，顆粒的大小和形狀，決定了燃燒的表面積。歐洲的粒狀火藥，透過特殊的工藝，讓火藥顆粒化。標準化，威力遠超粉末狀火藥。」
趙鐵猛地抬起頭，眼中佈滿血絲，卻閃爍著駭人的精光：「顆粒化？你們確定？」
「是的！我們用酒精和榆樹皮膠，將粉末粘合，然後造粒。烘乾……」湯若望比劃著名。
「光說沒用！」
趙鐵一拍桌子，聲如洪鐘，「給老子做出來！原料，管夠！如果不行，你們這兩個洋鬼子，就等著去詔獄喂老鼠！」
兩位西洋教士嚇得一哆嗦，但隨即又投入到緊張的工作中。
他們知道，這位趙大師雖然粗魯，但擁有驚人的動手能力和對機械的直覺。
與此同時，實驗室的另一個角落，那位上海舉人徐光啟，正與一位鬚髮皆白的江南老工匠——人稱「硝石王」的馮老三，爭論得面紅耳赤。
「徐先生，道理我都懂！」
馮老三手裡抓著一把剛提煉出的白色晶體，激動地抖著，「但這『提純』的法子，太麻煩了！以前咱們都是用水煮。用木炭吸，雖然不純，但快啊！你這又是加牛油皂化，又是用白酒結晶，一道道工序下來，這得耽誤多少功夫？」
徐光啟耐心地解釋：「馮老，就是因為以前的不純，火藥裡含硫。含沙，所以燃燒不充分，殘渣多，不僅威力小，還容易炸膛！陛下要的是能打穿鐵甲的炮，不是放煙花！我們必須把硝的純度，提高到九成五以上！」
「九成五……」馮老三咂舌，「這得耗費多少人工物力？」
「陛下說了，不惜代價！」
趙鐵的大嗓門從那邊傳過來，「只要能造出好火藥，就是把這西山挖空了，朕也給錢！」
就在這時，實驗室沉重的鐵門被推開。
蕭宸一身便裝，在墨七和韓烈的陪同下，走了進來。
他沒有在意那刺鼻的氣味，徑直走到趙鐵面前。
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