西山科學院的熔爐，日夜不息地噴吐著火舌。
但趙鐵很快發現，即便有了最好的火藥，如果炮身和槍管依然是那批雜質叢生。氣孔密佈的「豆腐渣」鑄鐵，一切都是徒勞。
「陛下！」
趙鐵再次闖入御書房，臉上除了疲憊，更是一種近乎狂熱的焦慮，「火藥是夠了，但咱們的鋼，不行！太軟，受不了高壓，一打就炸！咱們大夏的冶鐵法，還是漢代的炒鋼。灌鋼，靠天吃飯，靠老師傅的手感！這樣下去，造不出好炮管，更造不出能承受膛壓的槍管！」
蕭宸放下手中的奏摺，目光投向窗外。窗外不是江南的煙雨，而是北方乾冷的天空。
「所以，光有火藥，只是讓炸藥包變得更響。」
蕭宸緩緩起身，「朕要的，是能承受爆炸，並將爆炸的能量轉化為殺傷力的容器。」
「傳旨，著工部尚書，即刻籌備。朕要在太行山脈，找一個地方，建立大夏第一個——近代化鋼鐵聯合基地。」
選址，太行山南麓，磁州。
這裡，鐵礦儲量驚人，且多為富礦；附近太行山森林茂密，木炭充足；更重要的是，這裡有豐富的水力資源，可以驅動巨大的鼓風機和鍛錘。
更有一條古老的河道，稍加疏浚，便可直通大運河，將鋼鐵源源不斷運往京城。
一個月後，數萬民夫與數千名錦衣衛。神機營士兵，開進了這片荒蕪的山谷。
蕭宸親臨現場。
他站在高處，看著山谷中如同蟻群般忙碌的人群，以及剛剛搭建起的。比武庫高大數倍的廠房骨架。
「趙鐵。」
「臣在！」
「告訴朕，泰西人是怎麼鍊鋼的？」
蕭宸問。他記得，此時歐洲的冶金技術，其實並不比大明先進多少，但有一個關鍵技術，正在萌芽。
趙鐵指著不遠處正在挖掘的巨大基坑：「陛下，臣與徐光啟。還有那幾個洋教士反覆推演，決定採用兩項核心技術。」
「其一，攪煉法。這是泰西近來剛興起的法子，臣做了改良。不用傳統的煤炭直接燒，而是用反射爐，將火焰引到爐床上，加熱生鐵。然後用鐵棍在熔融的鐵水中不停攪拌，利用空氣中的氧氣，去除鐵水中的碳和雜質。這樣煉出的熟鐵，質地均勻，韌性極佳，再用來滲碳，就是優質鋼材！」
「其二，坩堝鋼！」
趙鐵的眼睛亮得嚇人，「臣要把最好的鋼，用在刀刃上！用石墨坩堝，將精選的熟鐵和碳，密封加熱到極高的溫度，讓碳均勻滲入鐵中。這種方法，雖然產量低，但能煉出最純淨。最堅韌的鋼材，專門用來做火槍的槍管和火炮的炮膛！」
蕭宸點了點頭。
這正是歷史上工業革命前夕的關鍵冶金突破。
攪煉法解決量產熟鐵的問題，坩堝法則解決高階鋼材的問題。
「徐光啟呢？」
「回陛下，徐光啟正在主持修建水力鍛錘！」
趙鐵指向山谷下游，「臣設計了圖紙，利用落差，用水輪帶動巨大的鐵錘，一錘就是上千斤！比人工打鐵，效率高上百倍，而且捶打得更密實！」
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