西南都護府的架子剛剛搭起，移民的炊煙開始在邊疆新墾的土地上嫋嫋升起，另一份來自滇南的密報，卻讓蕭宸的注意力，再次投向了那片神秘而危險的熱帶雨林。
密報是沈棟派心腹，八百里加急送來的，附帶著幾塊用油布包裹的、沉甸甸的礦石樣本。
“陛下，臣在滇南普洱府孟連宣撫司境內，追剿一股頑抗土司殘匪時，於深山密林之中，發現數處奇異礦洞。
當地俍人（傣族一支）稱之為‘鬼火洞’，言洞中常出紅色砂石，煉之有銀色水珠流出，觸之即死，人畜避之不及。臣取樣本查驗，疑似前朝典籍所載之‘丹砂’與‘水銀’！事關重大，不敢擅專，特呈報陛下御覽。”
蕭宸看到“丹砂”、“水銀”四個字，瞳孔驟然收縮！
丹砂，即硃砂，硫化汞礦石，是提煉水銀（汞）的主要原料，更是古代方士煉丹的“聖品”，同時也是一種珍貴的紅色顏料。
而水銀，在古人認知中神秘而劇毒，但蕭宸卻知道，這玩意兒，是真正的戰略資源！
在這個時代，水銀至少有三個無可替代的重大用途：
第一，提煉黃金白銀。
混汞法提金煉銀，是此時最高效的貴金屬提取技術，沒有之一！掌控了水銀，就等於掌控了貴金屬冶煉的命脈！
第二，製造雷酸汞。雖然蕭宸暫時還搞不出高階炸藥，但水銀是製造雷汞（雷酸汞）的關鍵原料，而雷汞，是燧發槍擊發藥和未來炮彈引信的核心！
沒有可靠的擊發藥，燧發槍的啞火率就居高不下；沒有可靠的引信，炮彈就只能靠碰運氣爆炸。
水銀，是火器時代真正邁入可靠性的關鍵鑰匙！
第三，精密儀器。水銀可用於製造溫度計、氣壓計等，對科學發展至關重要。
“天助我也！”
蕭宸猛地一拍桌子，眼中精光爆射，“雲南，果然是個聚寶盆！銅、銀、茶、馬之後，竟然還有硃砂和水銀！”
他立刻召見趙鐵和徐光啟。
兩人看到礦石樣本，也是激動不已。
趙鐵拿起一塊暗紅色的硃砂礦石，掂了掂：“陛下，此乃上等丹砂！若儲量豐富，可解我朝提煉金銀之困！磁州那邊新發現的幾處銀礦，正愁提純效率低下！”
徐光啟則更關心科學和軍事用途：“陛下，臣曾閱西洋雜書，提及水銀可制‘爆藥’，其發火迅猛，遠勝黑火藥之引信。若能用此物改良我槍炮擊發，則啞火之弊可除，威力倍增！”
“正是此理！”
蕭宸沉聲道，“此事須絕對保密！硃砂、水銀，必須由朝廷完全壟斷！”
他當即下達密旨：
一、命西南都護沈棟，即刻派可靠精兵，封鎖孟連地區發現礦脈之山林，劃為禁區，嚴禁外人靠近。對外宣稱，此地有瘴癘妖邪，已由朝廷法師封禁。
二、從工部、科學院抽調可靠工匠及學徒，由趙鐵親自挑選帶隊，秘密前往孟連，建立‘硃砂礦務局’和‘水銀提煉工坊’。所有工匠，入籍軍戶，嚴加看管，以防技術外洩。
三、招募當地歸順俍人、彝人為礦工，給予優厚報酬，但需集中管理，嚴禁與外界接觸。開採、冶煉過程，分步驟進行，核心工序由漢人工匠掌握。
四、所產硃砂、水銀，一律由朝廷專營。優先供應磁州，用於提煉金銀；剩餘部分，由科學院秘密研究，嘗試製備‘雷汞’（蕭宸只提供名稱和方向，具體由徐光啟等人摸索）。
五、以此為契機，進一步勘探滇南、黔西南地區之各類礦藏，特別是硝石、硫磺等軍需礦產。
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