艦隊中央，是四艘最新下水的「溟渤級」三桅炮艦，它們如同海上的巨無霸，船體更加龐大，炮位更加密集，帆裝更加複雜，桅杆頂端，巨大的龍旗在海風中獵獵作響。
在它們周圍，是數十艘「青龍」級及改進型戰艦，以及更多的輔助船隻。運輸船。帆檣如林，連綿數里，氣勢磅礴，蔚為壯觀。
這是大夏皇家海軍的一次遠洋合成演習與威懾巡航。
艦隊將先抵東寧，檢閱當地駐軍與防務，然後繼續南下，經呂宋。檳榔嶼，直至馬六甲海峽，沿途展示力量，並與各國。各方勢力進行交流。
「青龍號」已經退役，改為訓練艦。而它的繼任者，也是這支龐大艦隊的旗艦，是一艘被命名為「碧海號」的溟渤級鉅艦。
此刻，靖國公。海軍元帥鄭芝龍，正站在「碧海號」高達三層的艉樓甲板上，手扶欄杆，眺望著前方一望無際的蔚藍大海。
海風吹動著他花白的鬢角和身上的紫色蟒袍。
他的目光深邃，彷彿穿透了時光，看到了許多年前的自己——那個駕著一葉扁舟，在風浪中搏殺，只為求一條生路的年輕海盜；那個在料羅灣，第一次指揮新式戰艦，用側舷齊射將不可一世的荷蘭人送入海底的中年提督；那個在熱蘭遮城下，看著荷蘭總督低頭簽署降書的東征統帥；那個在馬尼拉灣，用炮火為慘死的同胞討回公道的靖海侯……
短短幾年間，一切都已天翻地覆。
身後，是這支足以傲視任何對手的強大艦隊。
上百艘戰船，劈波斬浪，龍旗蔽日。
從倭寇侵擾。海防空虛的窘境，到如今掌控東亞海權。威震南洋的赫赫武功，大夏帝國只用了不到十年的時間。
而他，鄭芝龍，從一個朝廷眼中的「海寇」，變成了帝國海軍的締造者之一，位極人臣，封公拜帥。
這如夢似幻的一切，讓他有時在午夜夢迴，都覺得不甚真實。
「公爺，在想什麼？」副將甘輝走過來，低聲問道。
他也已是一身戎裝，胸前佩戴著新頒發的「靖海勳位」勳章。
鄭芝龍沒有回頭，只是緩緩道：「我在想……陛下曾說，這僅僅是開始。」
「開始？」甘輝一愣。
「是啊，開始。」
鄭芝龍的目光，投向更遙遠的西方，那是馬六甲海峽的方向，也是通往更廣闊海洋的門戶，「我們平定了倭寇，打敗了紅毛夷。佛郎機，收復了臺灣，在南洋立住了腳，有了強大的艦隊，有了自己的軍校……但陛下想要的，遠不止這些。」
他轉過身，看著甘輝，眼中閃爍著與年齡不符的銳利光芒：「你讀過鄭和的傳記嗎？」
甘輝點頭：「略知一二。三寶太監下西洋，寶船如山，威震四海，是我華夏航海史上最輝煌的一頁。」
「最輝煌的一頁，也是遺憾的一頁。」
鄭芝龍輕輕嘆了口氣，「鄭和之後，航海廢止，寶船圖紙被毀，海疆不靖，以致倭寇橫行，西夷乘虛而入……前車之鑑，後事之師。陛下常說，忘記海洋，就會失去海洋。我們現在所做的，不過是彌補前人留下的遺憾，重新拾起我們曾經擁有的東西。」
「那……陛下所說的『開始』，是指……」甘輝似乎明白了什麼。
鄭芝龍的目光，再次投向遙遠的西方，聲音低沉而堅定：「西洋。鄭和未竟的航程。那些更遙遠的土地，更廣闊的海洋……陛下說，那裡有我們需要的知識，有我們需要的朋友，也可能有我們尚未知曉的挑戰。」
他停頓了一下，彷彿在品味這句話的重量：「他說，大夏的龍旗，不應該只在南洋飄揚。總有一天，它會出現在印度洋，出現在波斯灣，出現在天方，甚至……更遠的地方。」
「而我們，」鄭芝龍拍了拍「碧海號」堅實的船舷，「就是為陛下，為帝國，去探索那片未知之海的先鋒。」
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