三個孵化週期時標，在生死未卜的任務前，短暫得如同一次呼吸。沒有豪言壯語，沒有周密計劃，只有沉默而壓抑的準備。
銳刺派來的低階監工丟下幾捆粗糙的。由強韌菌絲和礦物纖維混編的繩索，以及幾團用溼泥包裹著。勉強維持活性的冷光苔蘚。這就是他們所有的“給養”和“工具”。配給食物沒有絲毫增加，彷彿這次送死之旅不值得浪費任何額外資源。
克里瓦克斯默默檢查著繩索的強度，將苔蘚團小心地分裝，用粘絲固定在每名隊員甲殼上相對不影響行動的位置，發出微弱的。慘綠色的冷光，勉強照亮身前一小片區域。默石幫助行動不便的鈍甲固定苔蘚和繩索。快腿全程僵立，任由克里瓦克斯擺佈，資訊素如同凍結的冰湖，只有深處不斷翻湧著恐懼的暗流。
其他工蜂遠遠繞開他們，彷彿靠近便會沾染上厄運。洞窟依舊轟鳴，但K-7小隊周圍，卻彷彿形成了一個無聲的。被隔離的孤島。
時間到。銳刺再次出現，鞭梢指向一條通往西北方向的。更加偏僻狹窄的支道。那支道入口比尋常通道更矮，巖壁呈現不自然的暗紅色，像是浸染了過量氧化礦物，入口處連最基礎的熒游標記都沒有，只有一片純粹的。彷彿能吸收光線的黑暗。
“路線標記只到前面第一個舊岔口，之後自己判斷。記住任務。”銳刺的敲擊語冰冷無情，“日落前如果看不到你們返回的訊號（一種特定的冷光苔蘚擺放方式），就視為任務失敗，入口會被暫時封閉。”
封閉入口，意味著即便他們僥倖在礦道記憶體活，也可能被困死其中。這無疑斷絕了最後一點拖延或長期探索的念想。
沒有更多指示，沒有祝福，甚至沒有警告。銳刺轉身離開，彷彿已經完成了對幾件工具的處置。
克里瓦克斯深吸一口氣，率先走向那黑暗的入口。苔蘚團的冷光在靠近入口時，彷彿被那濃郁的黑暗吞噬了大半，只能堪堪照出腳下粗糙不平的地面。他回頭看了一眼。
默石默默跟上，步伐依舊穩定，但複眼中多了一絲全神貫注的凝重。鈍甲拖著沉重的步履，呼哧呼哧地喘著，甲殼上的苔蘚光隨著他的動作搖晃。快腿落在最後，每一步都像是踩在刀刃上，細長的節肢顫抖著，幾乎無法邁步，是被默石偶爾停下等待的目光，以及那身後彷彿更令人恐懼的。銳刺所在的光亮區域，雙重驅趕著，才一點點挪進黑暗。
踏入支道，外界的嘈雜和光亮瞬間被隔絕。空氣驟然變得不同。不再是轉運區那種混合了汗臭和粉塵的悶熱，而是另一種更深沉。更陳腐的氣息：濃重的。帶著鐵鏽和硫磺味的礦物塵埃，夾雜著長年不見光。陰溼巖壁特有的黴味，還有一種……淡淡的。類似於動物巢穴的腥臊氣，但更加陳舊。
通道比想象中更破敗。地面堆積著厚厚的。鬆軟的粉塵和碎石，踩上去簌簌作響，每一步都會揚起嗆人的灰霧。巖壁不再是規整的開鑿面，而是佈滿了可怖的裂痕，有些裂縫寬達數指，深不見底，像醜陋的傷疤縱橫交錯。頭頂的岩層更是令人不安，多處可以看到明顯的。曾經坍塌後又勉強被自然沉積物“癒合”的痕跡，懸掛著搖搖欲墜的。犬牙交錯的石筍和巖片。
冷光苔蘚的照射範圍有限，只能照亮前方不到十步的距離，更深處是純粹的。彷彿有質量的黑暗。寂靜，幾乎是絕對的寂靜。只有他們自己的腳步聲。鈍甲的喘息。以及節肢偶爾刮擦巖壁的輕微聲響，在這封閉空間裡被放大，帶著詭異的迴音。
克里瓦克斯立刻張開【巖感纖毛】，全力感知著周圍環境。腳下的震動反饋複雜而混亂，鬆軟的沉積層掩蓋了下方岩床的真實情況。巖壁傳來的震動微弱而斷續，但那些裂縫中，偶爾會滲出極其微弱的。方向不一的氣流，帶來更深處陰冷潮溼的氣息。
他示意小隊前進速度放至最慢，每一步都要確認落腳點的穩固。默石心領神會，緊隨其後，每一步也踏得格外沉穩。鈍甲努力模仿，但沉重的身軀和虛弱的體力讓他難免磕絆，激起更多粉塵。快腿則幾乎是在蠕行，恐懼讓他對每一個聲響。每一片陰影都過度反應。
沿著依稀可辨的。早已模糊的舊有標記（一些幾乎被塵埃覆蓋的刻痕），他們深入了大約數百步。通道開始向下傾斜，坡度平緩但持續。空氣更加汙濁，那股陳腐的腥氣似乎濃了一點點。周圍的巖壁開始出現一些散落的。似乎曾被開採過的痕跡，但工具留下的印子早已風化模糊。
終於，他們抵達了銳刺所說的“第一個舊岔口”。這裡是一個相對寬闊些的巖洞，大約有半個轉運區交叉口大小，但同樣破敗。洞頂更高，隱沒在黑暗中，冷光照不上去。前方出現了三條岔道：一條繼續向下，坡度更陡；一條水平延伸，但入口被幾塊巨大的落石半堵著；還有一條向上，狹窄得僅容一蛛勉強透過。
銳刺提供的路線標記到此為止。接下來的路，需要他們自己選擇。
克里瓦克斯停下腳步，示意小隊暫停。他仔細觀察著三條岔道。向下那條，空氣似乎更沉悶，但隱約有微弱的氣流回流，可能通向更深的礦脈，但也可能通往死衚衕或危險區域。水平被堵的那條，落石看起來年代久遠，堵塞並不完全，或許可以清理或鑽過，但風險未知。向上那條則過於狹窄，不利於鈍甲透過，且向上的舊礦道通常意味著接近地表或已廢棄的淺層，找到礦物的可能性或許較低。
就在他權衡時，【巖感纖毛】捕捉到了一絲極其微弱。但絕不應該出現在這裡的震動。
不是風聲，不是水滴，也不是岩石自然的熱脹冷縮。那是一種……不規律的。斷斷續續的。彷彿什麼東西在深處輕輕刮擦或碰撞的“噠…噠…噠…”，間隔很長，毫無節奏可言，來源似乎是下方那條更深的岔道深處。
這震動極其微弱，若非克里瓦克斯全神貫注，且【巖感纖毛】對這類非自然震動異常敏感，幾乎無法察覺。它不像工蜂勞作那種沉重規律的敲擊，也不像動物行走的連續步伐。它太輕，太不規則了。
是什麼？殘留的機械？古老陷阱的觸發？還是……礦道深處棲息著的東西？
一股寒意順著克里瓦克斯的神經節蔓延開來。舊礦道的危險，果然不僅僅是塌方和汙濁的空氣。
他看向默石，對方複眼也微微轉動，似乎也察覺到了什麼異常，但無法像克里瓦克斯那樣清晰地捕捉和分辨。
必須做出選擇了。三條路，都可能通往目標，也都可能通往死亡。那詭異的。不規律的微弱震動，更是為向下的岔道蒙上了一層不祥的陰影。
克里瓦克斯的目光再次掃過三條黑暗的入口。任務需要找到礦物，通常礦物沉積在較深處。向上的岔道可能性最低。水平被堵的岔道需要耗費體力清理，且同樣未知。向下的岔道……雖然有那詭異的震動，但也是最可能通往礦脈的方向。
他抬起前肢，指向向下的岔道入口，同時敲擊出簡短的節奏：“這裡。小心，慢。”
。隨跟的友隊禱祈並，斷判的己自信相能只他。知震的妙微那釋解法無也，釋解有沒
。向方個那了向挪步步一。著抖是還他，下視注的默沉石默和勢手的定堅斯克瓦里克在但，來位溢滿要乎幾懼恐的中素訊資，黑下向的般嚨巨彿彷那著看快。）頭點算擺部頭的魔蛛果如（頭點點地然茫甲鈍。索繩的負揹下一了整調微微是只，議異有沒石默
。瞬一了頓停……地暫短其極，後向方定選們他在乎似，聲”…噠…噠“的律規不。的秘神那深道礦舊。點的弱微個四了沒吞地聲無，暗黑
