銅鑼一響，阿七就知道張榜了。
那聲音從禮部衙門的方向傳過來，穿過幾條街巷，在清晨的薄霧裡撞上牆又彈回來，悶悶的，像是有人在地底下敲了一口鐘。
他站起來拍了拍屁股上的灰，把那塊己經看過好幾遍的紙條重新塞進懷裡，卻沒有急著邁步。
這是報子這行的規矩。
你提前知道了名單，但不能比放榜更早送到。
你要是天不亮就把捷報送上去了，考生一推算就知道你提前拿到了名單，傳到考官耳朵裡，那書吏要吃官司，報子也要被除名。
所以得卡著點，等禮部那邊的鑼聲響過一陣，等榜單己經在牆上貼穩了，才能開始跑。
他深吸一口氣，邁開了步子。
在他身後不遠處，陰影裡蹲著的那些同行也幾乎同時站了起來。
有人拍了拍膝蓋上的灰，有人把咬了一半的燒餅塞進懷裡，有人把褲腳又緊了緊。
巷子裡響起一片細碎的腳步聲，像是有人撒了一把石子，然後石子開始往各個方向滾去。
放榜這一天，整個長安城的報子幾乎傾巢出動。
有人昨晚在謄錄所外面蹲了一整夜，有人賄賂了禮部的看門兵丁提前混進了後街，還有人從報子行裡花了半年的積蓄買了一張前五十名的抄本。
各顯神通，但誰也不會提前送信。
最先熱鬧起來的是湖廣會館。
禮部那邊鑼聲還在響著的時候，一個穿灰布短打的報子己經從巷口拐了進去，銅鑼在腰間晃盪著，發出細碎的聲響。他在湖廣會館門口停下來，敲了一聲鑼，扯著嗓子喊了一聲：“捷報！湖廣武昌府張明遠張老爺，今科會試第二百西十三名。”
會館的大門應聲而開，一個穿長衫的中年人快步走出來，接過報條看了一眼，臉上的笑意頓時鋪開了。
他回頭朝院子裡喊了一聲：“中了！明遠中了！”
院子裡傳來一陣歡呼聲，緊接著有人開始放鞭炮，噼裡啪啦的聲響在清晨的街道上格外清脆。
緊接著又有一個報子跑到了徽州會館門口，喊的是第二百一十六名的名字。
然後是浙江會館，第一百九十八名、第一百七十三名，一個接一個地報過去。
報子們跑過的每一條街道都有人駐足側耳，每一聲鑼響都有人探頭張望。
有會館的下人跟著報子跑了一段路，就為了聽清楚那聲“捷報”後面跟著的是誰的名字。
長安城的茶館樓上，有人推開了窗戶往下看；
路邊的攤販放下了手裡的活計，踮著腳往聲音傳來的方向張望。
整座城像一鍋被掀開了蓋子的水，熱氣騰騰地往外冒著。
那些報子們跑得飛快，手裡的報條一張張遞出去，賞錢一把把收進來。
有的運氣好，跑了一家就領了一兩銀子；
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