夜深了，貢院裡點點燭光，如繁星落地。
謝青山寫完第七篇，已是子時。他活動了下僵硬的手腕，吃了塊胡氏烙的餅，喝了口水，又檢查了一遍所有文章，確認無誤，這才和衣躺下。
木板床硬得硌人，但他太累了，很快沉沉睡去。
第二天繼續。第一場要考三日，今日和明日都是完善。謄抄。
謝青山不急不躁，一字一句地斟酌，一筆一劃地謄寫。字要工整，卷要潔淨，這是宋先生反覆強調的。
第三天傍晚，第一場交卷。謝青山走出號舍時，覺得腿都軟了。三天沒好好活動，渾身僵硬。
廣場上，考生們三三兩兩地聚在一起，小聲議論題目。謝青山看見了林文柏，臉色不太好。
“林師兄，怎麼了？”
“第五篇……‘天命之謂性’，我破題沒破好。”林文柏嘆氣，“怕是懸了。”
周明軒也走過來，眼圈發黑：“我第三篇寫偏了，唉……”
吳子涵和鄭遠也愁眉苦臉。鄉試太難了，七篇八股文，篇篇都要出彩，談何容易。
只有謝青山還算平靜：“師兄們別急，還有兩場呢。”
“對，還有兩場！”周明軒打起精神，“不能就這麼認輸！”
休息一夜，第二場開始。這場考策問，五道題，涉及治國安邦的各個方面。
第一題：“論漕運之利”。
謝青山精神一振，這題他寫過！在靜遠齋時，宋先生出過類似的題目。
他略一思索，提筆寫：“漕運者，國之血脈也。南糧北運，以實京師，以贍邊軍……”
他從春秋吳國開邗溝寫起，寫到隋唐大運河，寫到本朝漕運現狀。資料詳實，引經據典，最後提出自己的建議：疏浚河道。改革管理。發展海運。
寫得很順，一個時辰就完成了。
第二題：“論邊防”。
這題更難。謝青山結合《資治通鑑》中漢唐邊防的得失，又查過本朝九邊軍鎮的資料，寫起來也不吃力。
第三題：“論賦稅”。第四題：“論教化”。第五題：“論水利”。
五道策問，他寫了整整兩天。每道題都力求言之有物，既有歷史借鑑，又有現實對策。
寫到“論水利”時，他想起前世在鄉村支教時見過的水利工程，結合這個時代的技術條件，提出了幾條可行的建議。
第三天交卷時，他的手都抬不起來了。
最後一場考詩賦。這是謝青山的弱項，他前世是文科博士，雖然文學底子不錯，但詩賦終非所長。好在宋先生這三年特意訓練過他。
詩題是“秋思”，要求七言律詩。
謝青山望著號舍外飄落的黃葉，想起靜遠齋的秋日，想起家裡的親人，心中湧起一股情思。提筆寫：
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