九月三十，江寧府貢院深鎖的閱卷堂內，燭火徹夜未熄。
十八房同考官各自批閱完分配的試卷，將薦卷送入正副主考房中。
按規矩，各房取中的試卷要先由房官初選，再送主考覆閱，最後定名次。
林學政坐在正廳上首，面前堆著各房送來的薦卷。他先抽出標記為“上上”的幾份，這是各房公認的優卷。
第一份是“甲字三號”，文采斐然，八股工穩，策問詳實。房官批語：“理明辭達，氣韻生動，當列前茅。”林學政看完，微微點頭，在卷面寫下“擬第五”。
第二份“丁字九號”，經義深厚，引經據典如數家珍。批語：“學殖深厚，非積年苦讀不能至。”林學政沉吟片刻，寫下“擬第三”。
第三份……
當看到第七份時，林學政眉頭微蹙。這是“庚字十二號”，文章確實不錯，但細看之下，總覺得有些熟悉，那破題的方式，那論據的選擇，彷彿在哪裡見過。
他翻開房官批語：“才思敏捷，見識超群，可列第一。”
第一？林學政重新細讀。
文章確實好，但……好得有些刻意。尤其是那篇“論漕運”，資料詳實得過分，連本朝漕司去年才統計出的秘數都引用了。這可不是尋常秀才能接觸到的。
他心中起疑，卻沒聲張，繼續往下看。
直到看到第十五份，他的手頓住了。
卷面字跡清秀工整，七篇八股文篇篇精到，五道策問更是讓他眼前一亮。
“論邊防”一篇，不僅分析歷代得失，還提出“以商養兵。以屯實邊”的具體方略；“論賦稅”一篇，直指本朝賦役“黃冊”之弊，建議簡化稅制。按畝徵收……
批語是另一位房官寫的：“文理俱佳，然字跡稍稚，疑為年少考生。策問所論雖佳，但過於銳進，宜壓名次以磨其鋒。”
林學政翻到糊名處，早已被前序流程揭開了。
看到“謝青山，安平縣，年七歲半”一行字時，他眼中精光一閃。
果然是他。
再看批語，“宜壓名次以磨其鋒”，這話冠冕堂皇，實則是在打壓。
林學政將這份試卷單獨抽出，放在一旁。繼續審閱其他薦卷。
全部看完，已是子時。他喚來書吏：“去請王副主考，還有甲房。庚房的兩位同考官。”
不多時，三人來了。副主考王大人是京城派來的翰林，五十來歲，面容清癯。
甲房同考官姓陳，庚房同考官姓孫，都是府學的教授。
“諸位，”林學政開門見山，“薦卷已閱畢，名次大致有了眉目。只是有幾份卷子，想請諸位一同參詳。”
他先拿出“庚字十二號”：“這份卷子，孫同考官擬為第一？”
孫同考官忙道：“是。下官以為，此卷經義。策問。詩賦俱佳，當為魁首。”
“哦？”林學政看向王副主考，“王大人以為如何？”
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