河套，臨河城。
盛夏的草原一望無際，碧草如茵，野花點點。黃河在遠處蜿蜒流淌，在陽光下閃爍著銀白色的光芒。臨河城外，成群的牛羊如白雲般鋪展在草原上，牧人的歌聲隨風飄蕩，悠遠而蒼涼。
呂銳站在城樓上，手按垛口，目光越過茫茫草原，望向東北方向。
那裡，是遼東的方向。
他手中捏著一封密信，信上的字跡他再熟悉不過——剛勁有力，一筆一劃都透著果決與霸氣。那是李雄的親筆。
“遼東以北、鮮卑山以東……拓跋部……拓跋鋒……”呂銳喃喃重複著信中的關鍵資訊，眼中光芒閃爍。
他轉身走下城樓，回到左賢王府。
王府正堂，呂銳高坐主位，將密信又看了一遍，確認無誤後，將信湊近燭火點燃，看著它化為灰燼。
“來人。”他沉聲道。
門外進來一個三十出頭的漢子，身材精瘦，面容黝黑，一雙眼睛卻極為精明。此人姓劉名安，本是幷州邊境的商人，因與官府起了衝突，走投無路之下受李雄之恩，又被李雄送到呂銳麾下效力。呂銳見他精明能幹，又熟悉草原各部的風俗語言，便收在麾下，負責商隊事務。
“劉安，”呂銳看著他，目光如電，“有一件要緊事，非你不能辦。”
劉安單膝跪地，抱拳道：“左賢王請吩咐！！！”
呂銳起身，走到牆上懸掛的地圖前，手指點在遼東以北、鮮卑山以東的位置：“這裡，有一個鮮卑小部落，叫拓跋部。首領拓跋鋒，年二十五，勇武過人，有心向漢，對李將軍頗為敬佩。”
他轉身，目光灼灼地盯著劉安：“我要你率一支商隊，以貿易為名，北上遼東，與拓跋部建立聯絡。”
劉安心中一動，明白此事非同小可，鄭重道：“屬下明白了。”
呂銳又道：“我會派兩隊斥候跟你同行，沿途觀察鮮卑各部的虛實。拓跋部雖小，但地理位置重要。此去，不僅要與拓跋部建立貿易聯絡，更要摸清遼東以北的局勢——鮮卑各部如今誰強誰弱，扶餘、高句麗有何動向，都要一一探明。”
他從案上取出一卷帛書，遞給劉安：“這是給你的貨物清單。精鹽五百斤，鐵鍋兩百口，布帛三百匹，還有一些中原的瓷器、茶葉。這些貨物在草原上都是稀缺之物，足以表明我們的誠意。”
劉安接過清單，快速瀏覽，眼中閃過震驚之色。五百斤精鹽！在草原上，這可是價值連城的貨物！
“左賢王，”他小心翼翼地問，“這些貨物……價值不菲。若拓跋部拿不出足夠的戰馬、皮毛來換……”
呂銳擺擺手，淡然道：“換得來就換，換不來就送。此行的目的，不是做生意。”
他頓了頓，目光深邃：“是交朋友。”
劉安心中一凜，更加確信此事背後有更大的圖謀。但他是個聰明人，知道什麼該問，什麼不該問。
“屬下明白了。”他抱拳道，“屬下這就去準備。”
呂銳點頭，又囑咐道：“路上小心。鮮卑雖元氣大傷，但各部之間仍在互相攻伐。你們帶著這麼多貨物，難免引人覬覦。斥候的職責不僅是探路，更是護商。若遇到不長眼的，不必客氣——殺無赦。”
“諾！”
劉安領命而去。
一支由二十輛大車、五十名護衛組成的商隊，從臨河城出發，向著東北方向緩緩行進。車隊中除了貨物，還有兩隊呂銳麾下的精銳斥候，人人騎馬佩刀，弓馬嫻熟。
劉安騎在一匹棗紅馬上，目光警惕地掃視著西周的草原。他身後，那面繡著南匈奴狼頭標誌的旗幟在風中獵獵作響。
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