兩人沒有騎馬，也沒有帶隨從，就這麼徒步向洛陽城走去。暮色中，兩個身披荊條的身影，一老一少，一前一後，步履沉重卻堅定。
城門口的守軍看到兩人，先是一驚，待看清是皇甫嵩和曹操，又看到他們背上的荊條，頓時明白了什麼。守門軍侯不敢怠慢，連忙派人飛報宮中。
“皇甫將軍和曹校尉負荊請罪，已至城門外，正在宮門外等候召見！”
訊息如流水般傳入宮中。
南宮，德陽殿。
此時，殿中燭火通明，將整座大殿照得亮如白晝。劉宏高坐龍椅之上，面色陰沉，眼中滿是怒意，臉色越來越難看。
“他們還有臉來見朕？”劉宏猛地一拍龍案，震得案上的茶盞跳了起來，茶水四濺，“兩萬精兵，全軍覆沒！皇甫嵩化妝成黃巾逃命，曹操跟他一起逃！他們還有臉活著？還有臉來見朕？”
殿中群臣肅立，無人敢應。劉宏的聲音在大殿中迴盪，如同驚雷，震得眾人心頭直顫。
“陛下息怒。”何進出列，硬著頭皮道，“皇甫將軍雖然兵敗，但非戰之罪。黃巾十三萬，十倍之眾，且張昭用兵如神，換作任何人，也難取勝。臣以為……”
何進深吸一口氣，想著曹嵩親求他，並向何氏表示友好，他還是要盡力出力。
“夠了！”劉宏打斷他，厲聲道，“朕不想聽這些！朕只想知道，皇甫嵩和曹操，該當何罪？！”
殿中一片死寂。
袁逢沉吟片刻，出列道：“陛下，皇甫嵩兵敗長社，喪師辱國，按律當斬。但如今黃巾肆虐，正是用人之際，皇甫嵩乃朝廷宿將，久經戰陣，若斬之，恐寒了將士之心。臣以為，可許其負荊請罪，戴罪立功。”
楊賜也出列，拱手道：“陛下，袁司徒所言極是。皇甫嵩雖然兵敗，但他在長社堅守一月有餘，殺傷黃巾無數，並非無功。且他主動負荊請罪，誠心可嘉。臣請陛下從輕發落。”
王允也出列，朗聲道：“陛下，臣也以為，當準許皇甫嵩、曹操戴罪立功。如今黃巾未平，正是用人之際，若斬大將，于軍不利。”
一眾朝堂重臣紛紛出列，皆為皇甫嵩、曹操求情。
劉宏聽著群臣的勸諫，臉色稍緩，但仍餘怒未消。他目光掃過殿中，在曹嵩臉上停留了片刻。
曹嵩面色慘白，額上沁出細密的汗珠，眼中滿是祈求之色。他早已打點了何進、袁逢、楊賜、王允等人，求他們在朝堂上為曹操說情。他知道，兒子這次闖的禍不小，若不疏通關係，恐怕性命難保。
“陛下！”曹嵩撲通跪倒在地，聲音哽咽，“臣教子無方，罪該萬死！臣願以全部家財，贖犬子之罪！求陛下開恩！”
他連連叩首，額頭撞在金磚上，發出“咚咚”的悶響，聲音悽切，令人動容。
“曹司農，”劉宏冷冷道，“你兒子打了敗仗，你倒是有臉替他求情？”
曹嵩叩首不止，涕淚橫流：“陛下，臣只有這一個兒子！臣願代他受罰！求陛下開恩！求陛下開恩！”
劉宏冷哼一聲，沒有理他，轉頭看向一直沉默的李雄。
“李愛卿，”劉宏道，“皇甫嵩、曹操負荊請罪，正在宮門外等候。你意下如何？”
所有人的目光都聚焦到李雄身上。
曹嵩更是眼巴巴地看向李雄，眼中滿是祈求，嘴唇微微顫抖，彷彿在說：“李將軍，求您說句話，救救我兒子！”
李雄出列，抱拳道：“陛下，臣以為，皇甫嵩、曹操雖有兵敗之罪，但情有可原。長社之役，黃巾十三萬，官兵只有兩萬，兵力懸殊。且張昭用兵如神，朱儁、董卓皆敗於其手，非皇甫嵩一人之過。”
他頓了頓，繼續道：“更重要的是，如今黃巾未平，正是用人之際。皇甫嵩乃朝廷宿將，久經戰陣，經驗豐富；曹操年輕有為，頗有謀略。若能留他們性命，戴罪立功，對平定黃巾大有裨益。臣請陛下准許他們入軍負荊請罪，讓他們在臣麾下聽命，戴罪立功。”
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