劉宏冷哼一聲，沒有接話，擺手道：“行刑！”
殿外，兩名壯碩計程車卒手持軍棍走進來。皇甫嵩和曹操伏在地上，褪去外衣，露出脊背。
“啪！啪！啪！”
軍棍落下，沉悶的聲響在大殿中迴盪。每一棍都結結實實地打在皮肉上，留下深深的紅印。皇甫嵩咬緊牙關，一聲不吭，脊背挺得筆直，只有額頭的青筋暴起，汗珠滾滾而下。曹操也是咬牙忍著，雙手死死攥著地面，指節泛白，卻沒有發出一聲呻吟。
三十軍棍打完，兩人的後背已是血肉模糊，衣衫都被鮮血浸透。
皇甫嵩掙扎著爬起來，重新跪好，叩首道：“謝陛下不斬之恩！”
曹操也跟著叩首，聲音沙啞：“謝陛下不斬之恩！”
劉宏擺手，餘怒未消地道：“退下吧。從今日起，你們在驃騎大將軍麾下聽命，戴罪立功。若再有過失，定斬不饒！”
“諾！”兩人齊聲道。
退朝後，群臣陸續散去。
皇甫嵩和曹操艱難地站起身，後背的傷口疼得他們額上冷汗直冒，齜牙咧嘴，但兩人都沒有吭聲，只是互相攙扶著，一步一步向殿外走去。
李雄快步走到他們面前，看著這兩個曾經的朝廷重臣和年輕俊傑，如今卻成了身披荊條、血肉模糊的罪人，心中湧起一股複雜的情緒。
“皇甫將軍，”李雄溫聲道，“傷口可還撐得住？”
皇甫嵩苦笑，抱拳道：“李將軍，末將已是罪人之身，當不起‘將軍’二字。末將現在是屯長，李將軍直呼其名便是。”
李雄搖頭，正色道：“皇甫將軍，勝敗乃兵家常事，不必過於自責。長社之役，非你之過。張昭用兵如神，換了誰都不一定能贏。你且在軍中養傷，待傷愈之後，還需你出力。”
他對身後的親兵道：“快，去請御醫來，給皇甫將軍和曹屯長治傷。”
親兵領命，快步離去。
皇甫嵩眼中閃過感激之色，抱拳道：“多謝李將軍體諒。末將必竭盡全力，戴罪立功！”
李雄又看向曹操，溫聲道：“孟德兄，我們又見面了。”
曹操苦笑，抱拳道：“李將軍，操如今是罪人之身，當不起‘兄’字。李將軍直呼其名便是。”
李雄拍拍他的肩膀，笑道：“孟德兄不必如此。你我在北疆並肩作戰過，是過命的交情。這點挫折，算不得什麼。你且在軍中養傷，待傷愈之後，我們一起平定黃巾。”
曹操眼中閃過感動之色，抱拳道：“將軍厚意，操銘記在心！”
李雄點頭，對親兵道：“扶皇甫將軍和曹屯長下去歇息，安排住處。御醫來了，讓他們好好診治。”
“諾！”
親兵上前，小心翼翼地攙扶著皇甫嵩和曹操離去。
李雄站在殿門外，望著兩人遠去的背影，目光深邃。
“主公，”賈詡從一旁走出來，低聲道，“您今日保下皇甫嵩和曹操，是為了收服他們？”
李雄點頭，淡淡道：“皇甫嵩是朝廷宿將，在軍中威望極高。若能得他效力，對平定黃巾大有裨益。曹操雖然年輕，但頗有謀略膽識，是個人才。這兩人，都值得拉攏。”
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