洛陽城，德陽殿。
翌日清晨，天色微明。
昨日的喧囂尚未散盡，李雄率軍北歸的煙塵還在城外官道上飄揚，今日的早朝便已如常舉行。
劉宏高坐龍椅之上，面色疲憊，眼窩深陷，顯然又是一夜未眠。他的目光掃過殿中群臣，心中湧起一股說不出的煩躁。李雄走了，帶走了數萬精兵，也帶走了他心中最後一絲安全感。
可他不能不讓李雄走。
北疆需要李雄，夏胡族需要李雄震懾。若李雄留在洛陽，他更不安。這是一個兩難的局，他無論如何都逃不掉。
“眾卿，”劉宏開口，聲音沙啞，“今日有何事啟奏？”
殿中一片寂靜。
群臣面面相覷，似乎都在觀望，誰也不想第一個開口。昨日李雄離開時的場景還歷歷在目——三萬戶食邑，千斤黃金，千匹錦緞，還有那面刺眼的“還鄉”旗幟。那是何等的榮耀，何等的恩寵。
可那恩寵的背後，是天子深深的無奈與忌憚。
“陛下，”一個聲音忽然響起，打破了殿中的沉寂。
群臣循聲望去，只見宗正劉焉出列，手持笏板，面色肅然。劉焉今年五十有餘，是漢室宗親，魯恭王劉餘的後裔，在宗室中頗有威望。他身材高大，面容清癯，頜下三縷長鬚，一雙眼睛炯炯有神，此刻正目光灼灼地盯著龍椅上的天子。
“劉卿有何事？”劉宏問道。
劉焉朗聲道：“陛下，臣有本奏。黃巾之亂雖然主力已滅，但各州郡仍有黃巾餘孽四處流竄，禍害百姓。各地刺史、太守，或無能，或畏縮，或與賊寇勾結，難以有效鎮壓。臣竊以為，此乃朝廷之大患，不可不除。”
劉宏眉頭一皺，沉聲道：“劉卿所言極是。黃巾餘孽確實尚未肅清，各地官府也確實多有失職。但劉卿可有良策？”
劉焉深吸一口氣，緩緩道：“陛下，臣以為，刺史制度已經不合時宜。刺史秩僅六百石，而所轄之郡守秩二千石，以卑臨尊，難以統御。且刺史只有監察之權，沒有行政、軍事之權，遇到叛亂，只能仰仗郡兵，而郡兵往往不堪一擊。臣建議——恢復州牧制度，以州牧總領一州軍政事務，專鎮壓黃巾餘孽，安定地方。”
此言一齣，殿中頓時一片譁然。
州牧制度，那是西漢初期曾經實行過的制度。
州牧秩二千石，總領一州軍政大權，權力極大。光武帝劉秀中興漢室後，鑑於州牧權力過重，容易形成割據，便廢除了州牧制度，改為刺史制度，削弱地方權力，加強中央集權。
如今劉焉提出恢復州牧制度，無異於動搖國本。
“劉宗正！”王允第一個跳出來，面色鐵青，厲聲道，“你可知你在說什麼？州牧制度，那是西漢舊制，光武帝早已廢除。恢復州牧，豈不是開歷史倒車？更何況，州牧權力太重，若有人心懷不軌，豈不是要釀成大禍？”
劉焉面色不變，朗聲道：“王允，你說得對。州牧制度確實有弊端，但那是太平時期的弊端。如今是什麼時期？是亂世！黃巾百萬，八州並起，朝廷費了九牛二虎之力才勉強平定。可黃巾餘孽仍在，各州郡的叛亂此起彼伏。刺史無權，太守無能，朝廷鞭長莫及。若再不加強地方權力，恐怕下一次黃巾之亂，就不是朝廷能平定的了！”
殿中又是一陣騷動。
馬日磾出列，手持笏板，沉聲道：“陛下，臣以為劉宗正所言不妥。州牧制度固然能加強地方鎮壓力度，但也會導致地方權力過重，久而久之，必然尾大不掉。屆時，朝廷號令，未必能出洛陽。臣請陛下三思！”
張濟也出列，拱手道：“陛下，臣附議。州牧制度，萬萬不可恢復。光武帝廢州牧、設刺史，正是為了削弱地方、加強中央。如今若恢復州牧，豈不是違背祖制？”
劉焉冷哼一聲，反駁道：“你們說的都有道理。但你們想過沒有，若各州郡的叛亂不能及時鎮壓，朝廷的根基就會動搖。根基若動，即便地方沒有割據，朝廷也保不住。與其坐等地方糜爛，不如給地方足夠的權力，讓他們自己去平定叛亂。待天下太平，再收回權力也不遲。”
王允冷笑一聲，道：“劉宗正，你說得輕巧。權力給了出去，還想收回來？你問問光武帝，他廢州牧的時候費了多大的勁？你問問孝武皇帝，他推恩令的時候又費了多大的勁？權力一旦下放，便如潑出去的水，再也收不回來了！”
劉焉臉色一變，厲聲道：“你這是在危言聳聽！朝廷若能有效鎮壓叛亂，我劉焉何必提出恢復州牧？正因為朝廷無力，才需要給地方放權！這是兩害相權取其輕！”
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