黎明時分。
曹操的援軍經過急行軍，終於在破曉之前抵達了距離陽翟城約四十里處的曠野。
晨霧尚未散盡，將遠處的山巒和樹林籠罩在一片朦朧的灰白之中。
曹操策馬立於一處矮丘之上，手搭涼棚向南方眺望。
視野盡頭，陽翟城的輪廓隱隱約約地浮現在晨霧之中，像一頭沉睡的巨獸伏臥在大地之上。
他的目光越過那片朦朧的霧氣，仔細地辨認著城外的地形。
陽翟城四面都是開闊的原野，但在城池的南面和東面，隱約可以看到連綿的營寨和旌旗，那是張昭圍城部隊的所在。
那些營寨佈置得極為規整，依地勢展開，如同一張巨大的網，將陽翟城的南、東、西三面牢牢鎖住，只在北面留了一道看似寬敞的口子。
“玄德，你看。”
曹操微微轉頭，對身側的劉備低聲道。
“張昭的圍城部署確實老辣。三面合圍，只留北面一條生路。袁本初若是棄城而逃，便只能走北門，而那條路的盡頭，必然有張昭預設的伏兵。他這是要把袁本初往死路上逼。”
劉備策馬立在曹操身側，目光同樣落在陽翟城外的荊州軍營寨上，面色凝重。
他微微點頭：“孟德兄說得對。而且張昭的營寨佈置得極為嚴密，各營之間互為犄角，一旦遇襲，相鄰的營寨可以立刻出兵策應。我們若是貿然進攻其中一營，其他營寨便會從側翼合圍。這就是張昭最擅長的戰術——圍點打援，以逸待勞。”
曹操的目光從陽翟城緩緩收回，落在輿圖上。
他沉默了片刻，手指在陽翟城北面那片區域輕輕叩了兩下，聲音帶著一種計算的分量：
“張昭的包圍圈看似鐵桶一般，但並非沒有破綻。他的兵力畢竟是有限的。四萬餘人圍困陽翟五六萬大軍，他必須把重兵放在南面和東面，以防袁本初從那些方向突圍。西面地勢較為狹窄，荊州兵的營寨密度相對較低。而北面——”
他的手指在陽翟城北門外的那片曠野上重重一點：
“北面那條‘生路’，必然是張昭最薄弱的一環。他雖然在那裡設了伏兵，但伏兵的數量不可能太多。我們若是能從北面發動突襲，打穿那條封鎖線，不僅能撕開張昭的包圍圈，還能直接從北門與城中的袁本初取得聯絡。”
劉備的眼睛微微一亮：
“孟德兄的意思是……從北面突破？”
曹操微微點頭，目光中精光閃爍：
“正是。我們從虎牢關一路南下，張昭必然知道我們是來救援陽翟的。他一定會認為我們會從南面或東面發動進攻，因為那些方向是圍城部隊的主力所在。他不會想到我們會繞到北面。這就是我們的機會。”
他轉向身後的曹仁和夏侯惇，聲音帶著一種不容置疑的決斷：
“曹仁，你率三千兵馬佯攻南面的荊州軍營寨，只許騷擾，不許強攻。讓張昭以為我們的主攻方向在南面。夏侯惇，你率三千兵馬在東面策應，做出隨時準備進攻的態勢。你們的任務只有一個——吸引張昭的注意力，讓他把預備隊調往南面和東面。”
曹仁和夏侯惇雙雙抱拳：“末將領命！”
曹操又轉向劉備，拱手道：
“玄德，你與雲長、翼德率主力八千兵馬，從西面迂迴，繞到陽翟城北門外。到了那裡之後，不要急著進攻，先摸清張昭在北面的佈防情況。若是兵力不多，便集中兵力一點突破，直接殺到北門之下，與袁本初取得聯絡。若是兵力超出預期，便退回來，我們再從長計議。”
劉備鄭重抱拳：“備明白！”
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