終於，在一個星期五的下午，霍華德簽署了最後一份檔案，清理了辦公室裡的個人物品，然後關上了辦公室的門。
走出神盾局總部大樓時，夕陽正西下，將華盛頓特區的天空染成一片絢爛的橙紅。
霍華德站在臺階上，深吸了一口氣，空氣中有汽車尾氣的味道，有遠處快餐店的油炸食品香氣，有城市特有的、混合了無數生活氣息的複雜氣味。
卸下了一身的重擔，霍華德感覺整個人似乎都變得年輕了一些。
肩膀不再那麼緊繃，眉頭不再那麼緊鎖，甚至走路時的步伐都輕盈了許多。
現在，他只是一個退休的老人，一個終於可以享受生活的老人。
無事一身輕後，霍華德準備帶著瑪麗亞出去走走轉轉，好好享受一下晚年生活。
這個計劃他己經構思了很久，年輕時，他和瑪麗亞去過很多地方，歐洲的古城，亞洲的寺廟，非洲的草原。
但那些旅行總是匆匆忙忙，總是伴隨著工作電話和緊急會議，他們看過很多風景，但很少真正地、放鬆地享受過那些時刻。
現在，機會來了。
他們可以去那些一首想去但沒時間去的地方，可以在喜歡的地方住上幾個月而不是幾天，可以按照自己的節奏生活，而不是被日程表驅使。
託尼和瑪薇卡對此都很是贊同。
“早就該這樣了。”託尼說，雖然語氣還是那種“老頭子終於開竅了”的調侃，但眼中有關切。
“你和媽辛苦了一輩子，是該享受的時候了，反正錢又不是問題，想去哪兒就去哪兒，想住多久就住多久。”
瑪薇卡則更加首接，她在霍華德和瑪麗亞出發前，再次塞給了霍華德一顆火焰結晶。
這次的結晶和上次不同。
“我稍微改良了一下。”瑪薇卡解釋，將結晶放在霍華德掌心。
“它不光只是通知我，還能生成一道神力屏障，幫你抵禦一些傷害，雖然不是沒有上限的，但足夠抵擋大部分常規攻擊，至少能撐到我趕到。”
她看著霍華德，表情認真：“雖然你卸下了職位，但難保那些人不會再次對你動手，九頭蛇不知道你知道了多少，斯庫魯人可能還有同夥...小心一點總是好的。”
霍華德握緊結晶，能感覺到那溫暖的觸感和其中蘊含的強大力量。
他點點頭：“謝謝，瑪薇卡，我會小心的。”
出發前一天晚上，霍華德和瑪麗亞做了最後的決定，他們將這棟別墅送給了瑪薇卡。
“斯庫魯人被移交給了弗瑞，我們也要出去環遊世界了，這棟別墅徹底空了下來。”霍華德對瑪薇卡說，將房產檔案遞給她。
“與其讓它空著積灰，不如交給你。”
瑪薇卡有些意外，她看著那些檔案，又看看霍華德和瑪麗亞，琥珀色的眼睛中閃過一絲溫暖的情感。
“謝謝。”瑪薇卡最終說，接受了這份禮物：“我會好好照顧它的。”
