西元384年九月初
前秦苻堅親率精銳騎兵一萬二千為前隊，張蠔領步兵主力兩萬八千為後隊；後秦姚萇收攏殘部，合嶺北羌胡援軍，總兵力三萬，其中騎兵兩萬，於白渠沿線設下口袋伏擊陣。
兩戰連勝，前秦軍士氣如虹，苻堅被新平血仇衝擾心神，急於一舉殲滅姚萇主力，徹底平定關隴之亂。姚萇連敗兩陣，深知正面決戰再無勝算，遂與尹緯定下詐敗誘敵之計：
利用白渠沿線水網密佈、溝壑縱橫的地形。不利於前秦步騎協同展開，卻極利羌騎游擊伏擊的特點，以驕兵之計引誘苻堅孤軍深入。
戰前，姚萇命姚碩德率輕騎三千，於白渠南岸反覆挑戰，一觸即潰，佯裝軍心已散、不堪一擊，一路向北敗退，將前秦軍往白渠伏擊圈引誘。
同時，命姚方成領騎兵一萬，埋伏於白渠西側溝壑，待前秦軍入陣，即刻切斷退路；命嶺北羌胡騎兵八千，埋伏於白渠東側密林，伺機分割前秦軍陣；自己親率中軍九千，於白渠深處坐鎮，只待苻堅入伏，便四面合圍。
苻堅見姚碩德部屢戰屢敗，以為姚萇主力已是強弩之末，不顧權翼、張蠔 “窮寇莫追，恐有埋伏” 的勸諫，親率一萬二千精銳騎兵，星夜追擊，將張蠔的步兵主力遠遠甩在了身後。
一日之內，苻堅騎兵長驅六十里，追入白渠腹地，正中姚萇的伏擊圈套。
戰鼓驟響，伏兵四起。姚方成部騎兵從西側溝壑殺出，瞬間封鎖了苻堅的退路。
東側羌胡騎兵從密林中蜂擁而出，將前秦騎兵隊伍攔腰截斷，分割為數段；姚碩德回師猛攻前隊，姚萇親率中軍主力從正面壓上，四面箭如雨下，喊殺聲震徹河谷。
前秦騎兵猝不及防，陷入重圍，雖拼死力戰，卻因地形受限，無法展開騎陣，被羌騎輪番衝殺，傷亡慘重。
混戰之中，苻堅的御馬身中數箭，倒地而亡，親軍衛率拼死將自己的戰馬讓給苻堅，數百禁衛圍成圓陣，以血肉之軀抵擋羌騎衝鋒，盡數戰死。
姚萇見苻堅被困，大喜過望，下令全軍猛攻，高呼 “生擒苻堅者，封萬戶侯”，羌騎蜂擁而至，苻堅數次身陷絕境，險些被擒。
危急關頭，屯駐於涇水北岸的前秦驍將鄧景（已故車騎大將軍鄧羌之子）、楊定，聽聞苻堅被困，急率麾下五千騎兵星夜馳援，從羌軍包圍圈的薄弱處拼死撕開一道缺口，衝入陣中接應苻堅。
與此同時，張蠔聽聞前軍遇伏，率步兵主力日夜兼程趕到，以重步兵結陣推進，擋住了羌騎的追擊，掩護苻堅率殘部突圍。
九月末姚萇派遣大將吳忠趁夜奇襲長安，入其南城，右將軍都貴、前禁將軍李辯等擊破之，斬首八百級，分其屍而食之。
十月，姚萇派遣大將吳忠攻略渭水北岸的各處營壘，前秦太子苻宏在成貳壁與所吳忠部展開激戰，大敗敵軍，斬殺敵軍上萬人。
冬月初一，寒風吹徹關隴，霜雪覆滿涇渭兩岸，苻堅正式下旨，以雍州刺史苻熙為主帥，以將軍楊定為副將，率領三萬精銳大軍北上，兵鋒直指姚萇屯駐的同官川，意圖收復嶺北諸郡，斷姚萇後路。
苻熙雖為宗室子弟，此前曾統領大軍救援新平失利，卻頗有雄心，此次主動請戰，誓要洗刷前恥。
副將楊定乃是氐族猛將，自幼驍勇善戰，屢立戰功，深得苻堅信任，麾下更是統領著一支精銳的氐族騎兵，乃是前秦軍的核心戰力。
大軍出征之日，苻堅親自至長安北門送行，賜苻熙尚方寶劍，授權其便宜行事，又叮囑楊定務必輔佐苻熙，穩紮穩打，切勿急躁冒進。
訊息傳至姚萇軍中，姚萇正為吳忠部慘敗之事震怒不已，聽聞苻熙、楊定率軍北上，當即決定親率大軍迎戰。
此前兩戰（仇班渠、雀桑）慘敗，又逢吳忠部接連折損，後秦士氣已然低靡，姚萇深知，此次若不能挫敗前秦軍的北上之勢，不僅嶺北諸郡將再度易手，自己辛苦經營的北地、安定大本營也將岌岌可危。
於是，姚萇留長子姚興鎮守同官川，親率四萬大軍，以姚碩德為先鋒，姚方成為後援，尹緯為隨軍謀士，揮師南下，於渭水北岸的千畝原佈下大陣，嚴陣以待前秦軍。
冬月初五，前秦大軍行至千畝原南側，與後秦大軍隔渭水支流對峙。苻熙升帳點兵，楊定主動請命，請求率騎兵先行渡河，試探後秦軍虛實。
苻熙急於立功，不顧楊定“先探虛實、再謀進攻”的勸諫，下令全軍渡河，直撲後秦大陣。
救援新平失利，唯有大勝，才能穩固自己在軍中的地位，也才能不辜負苻堅的信任。此舉正中姚萇下懷，尹緯早已為姚萇定下“誘敵深入、兩翼包抄”之計，就等前秦軍貿然進攻。
