轎子在垂花宮門前穩穩落下。
早有穿著淡紫色宮裝。面容恭謹的女官上前，輕輕打起轎簾，伸手攙扶：
“裴夫人，裴少夫人，請下轎。皇后娘娘已在鳳儀宮後園的‘擷芳亭’等候了。”
鄭氏與沈明瑜道了謝，搭著女官的手下了轎。
此處已是後宮苑囿，來往皆是垂首屏息的宮女太監，見到她們，遠遠便避讓道旁。
引路的女官步履輕盈，在前引導。
穿過一道月洞門，眼前景緻豁然開朗。
此處是御花園一隅，借天然地勢略加修飾，疊石為山，引水成池，亭臺軒榭錯落點綴於花木之間。
時值深秋，許多夏花早已凋零，唯有各色菊花成了絕對的主角。
它們或從嶙峋的假山石縫中倔強探出，或沿著蜿蜒的卵石小徑鋪陳開去，或簇擁在玲瓏的亭臺水榭周圍。
更有大片栽植於開闊的草坪上，形成一片片絢爛的花海。
陽光透過疏朗的樹枝灑下，在花瓣上跳躍著細碎的金光。
空氣裡菊香混合著草木清氣與微涼的水汽，沁人心脾。
沿著小徑前行，隱約已能聽到前方傳來的。刻意壓低了的女子笑語與環佩輕撞的叮咚聲。
繞過一叢開得如火如荼的“金背大紅”和幾塊姿態奇崛的太湖石。
一座臨水而築。四面敞軒的亭子躍入眼簾。
亭子匾額上“擷芳亭”三字鎏金燦然。
亭子建在一個小小的石磯上，三面環著一彎清淺的池水，水面上漂著幾片枯黃的殘荷與落葉，平添幾分蕭疏的畫意。
然而亭子四周，乃至連線亭子的九曲迴廊上，都精心擺放著各色珍品菊花，奼紫嫣紅，開得轟轟烈烈，將這秋日的寂寥沖淡得無影無蹤。
亭內與迴廊上，已然聚集了數十位盛裝華服的女眷。
皆是按品大妝，珠翠耀目，三三兩兩聚在一處。
或低聲交談，或憑欄賞花，或遙望園景。
衣香鬢影，環佩琳琅，與滿園秋菊相映，構成一幅活色生香的宮廷仕女遊園圖。
鄭氏的出現在亭外引起了一陣細微的騷動。
她品級不低，又是皇后孃家的親家，自然引人注目。
不少相熟的夫人已頷首致意，目光隨即便落在了她身後半步。垂首斂目的沈明瑜身上。
好奇的。打量的。估量的。乃至帶著些意味不明的視線，悄然籠罩過來。
沈明瑜恍若未覺，隻眼觀鼻，鼻觀心，隨著鄭氏的步伐，步履平穩，姿態恭謹。
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