陳硯舟並未急著離開，而是抱拳問道：“敢問官爺，這一路走來，見不少村莊荒廢，如今此處又設了關隘，可是這荊湖北路發生了什麼大事？”
那小頭目捏了捏袖中的銀子，心情大好，左右看了看，壓低聲音道：“小兄弟，看你是個懂事的，我便多嘴提醒你一句。這地界啊，亂了！”
“亂了？”黃蓉在一旁故作驚訝，“可是有金兵打過來了？”
“嗨！哪兒啊！”小頭目擺了擺手，往地上啐了一口唾沫，“金兵還在北邊呢。是這江湖上的事兒！聽說那鐵掌幫的幫主裘千仞，前些日子死在了外頭。這訊息一傳回來，整個鐵掌幫就炸了鍋了！”
陳硯舟心中一動，面上卻是不動聲色，故作驚詫道：“鐵掌幫？那可是江湖上的大幫派啊。”
“可不是嘛！”小頭目嘆了口氣，一副指點江山的模樣，“那裘千仞一死，幫裡群龍無首，聽說大長老和二長老為了爭幫主之位，打得不可開交，幫眾也分成了兩派，天天火拼，這一亂，原本被他們壓著的那些綠林響馬、水匪路霸，可不就全冒出來了？”
說到此處，小頭目指了指身後的林子，無奈道：“上頭派咱們來剿匪，可咱們這點人手，哪兒夠給那些江湖草莽塞牙縫的？也就是在這兒設個卡，攔攔過路的百姓，免得進去送死，順便……咳咳，收點茶水錢。”
陳硯舟聞言，心中瞭然。
原來是裘千仞身死的訊息傳回，導致鐵掌幫內訌，失去了對這片區域的震懾力，才致使匪患猖獗。
“多謝官爺提點。”陳硯舟再次抱拳一禮。
那小頭目見他知書達理，又看了看兩人身後的駿馬和那條黑狗，好心勸道：“我看二位也是練家子，但這前面亂得很，殺人不眨眼，若是沒什麼要緊事，最好還是掉頭回去，繞道而行吧。”
“多謝官爺好意，只是家中長輩病重，不得不去。”陳硯舟隨口胡謅了個理由，再次道謝後，便牽著黃蓉，大步穿過了關隘。
待走得遠了，西周重歸寂靜。
黃蓉回首望了一眼那群懶散的官兵，秀眉微蹙，不解道：“哥哥，這朝廷的官兵也太不濟事了，剿匪剿匪，卻只敢躲在這路口設卡，還要靠那鐵掌幫來震懾匪徒，這豈不是本末倒置？”
陳硯舟牽著馬，緩步走在鋪滿落葉的山道上，聞言輕嘆一聲，道：“蓉兒，這便是如今的世道。”
他抬頭望向遠處隱沒在雲霧中的山巒，緩緩道：“朝廷積弱，奸臣當道，官軍早己沒了戰力，而這些江湖門派，雖說不服王化，但他們盤踞一方，為了自家的利益和地盤，往往會自發地清除周邊的流寇盜匪。”
“鐵掌幫在時，那些小毛賊不敢在太歲頭上動土，百姓反倒能得幾分安寧。這就叫‘以暴制暴’，也是朝廷對這些江湖門派睜一隻眼閉一隻眼的原因。”
黃蓉若有所思地點了點頭：“就像咱們桃花島，方圓百里的海盜都不敢靠近，漁民們反倒能安生打魚。”
“正是此理。”陳硯舟眼中閃過一絲精芒，“如今裘千仞己死，鐵掌幫內亂，這荊湖之地失去了原本的秩序，自然是群魔亂舞。”
他轉過頭，看著黃蓉，嘴角勾起一抹自信的笑意：“不過，既然咱們來了，這渾水，怕是不得不趟一趟了。”
黃蓉聞言，眼中頓時亮起興奮的光芒，揮了揮小拳頭：“那正好，讓那些毛賊見識見識本女俠的厲害！”
二人一番說笑，同時沿著蜿蜒的山道又行了兩個時辰。
轉過一道山樑，眼前的景象豁然開朗，只見前方一片開闊的谷地上，竟坐落著一座頗具規模的小鎮。
這小鎮依山傍水，青瓦白牆鱗次櫛比，一條寬闊的官道穿鎮而過。
最令人稱奇的是，這一路走來，所見村落皆是十室九空，斷壁殘垣，唯獨這小鎮，遠遠望去竟是炊煙裊裊，人聲鼎沸，甚至還能看到鎮口的集市上，商販往來穿梭，好一派熱鬧祥和的景象。
在這兵荒馬亂、匪患橫行的荊湖北路，這小鎮好似鶴立雞群，顯得格格不入，卻又透著股說不出的詭異安寧。
黃蓉勒住韁繩，美眸中閃過一絲訝異，側首看向身後的陳硯舟，奇道：“哥哥，這地方倒是怪了，方才那官兵還說此處匪患猖獗，怎的這小鎮卻像是世外桃源一般，絲毫未受波及？莫非那些山匪強盜，也是看人下菜碟，專挑軟柿子捏？”
陳硯舟微微眯起雙眼，目光在鎮口那兩座高聳的箭樓上掃過，只見上面雖無人把守，卻插著幾面迎風招展的旌旗。
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